"Ashita no Joe" (Film) erzählt die Geschichte von Joe Yabuki, einem herumstreunenden Jugendlichen, der in den Slums von Tokio lebt und durch seine aufbrausende und rebellische Natur auffällt. Nach einem Diebstahl wird Joe verhaftet und in ein Jugendgefängnis gebracht, wo er auf den ehemaligen Boxer Danpei Tange trifft. Danpei erkennt Joes natürliches Talent für den Boxsport und beginnt, ihn zu trainieren, in der Hoffnung, ihn zu einem erfolgreichen Boxer zu machen. Joe zeigt zunächst wenig Interesse, wird jedoch durch die Konfrontation mit einem anderen Insassen, dem talentierten Boxer Rikiishi, motiviert. Die Rivalität zwischen Joe und Rikiishi wird zu einem zentralen Element der Handlung.

Nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis versucht Joe, sich im Boxsport zu etablieren, stößt jedoch auf zahlreiche Hindernisse, darunter Armut, soziale Ausgrenzung und seine eigene Unerfahrenheit. Mit der Unterstützung von Danpei und der Freundschaft zu Rikiishi, der ebenfalls aus dem Gefängnis entlassen wird, arbeitet Joe hart daran, seine Fähigkeiten zu verbessern. Die Beziehung zwischen Joe und Rikiishi entwickelt sich von einer feindseligen Rivalität zu einer gegenseitigen Respektbekundung, die beide dazu antreibt, ihre Grenzen im Ring zu überwinden.

Der Film konzentriert sich auf Joes Entwicklung vom ungezügelten Jugendlichen zu einem disziplinierten Boxer, der bereit ist, alles für seinen Traum zu opfern. Gleichzeitig wird die harte Realität des Boxsports und die physischen sowie emotionalen Herausforderungen, die damit verbunden sind, realistisch dargestellt. Die Charaktere sind vielschichtig, insbesondere Joe, dessen rauer Charme und unerschütterlicher Wille ihn zu einer faszinierenden Figur machen. Rikiishi dient als Gegenpol, dessen Ernsthaftigkeit und Hingabe den Konflikt und die Dynamik zwischen den beiden Charakteren vertiefen.

Die Handlung betont Themen wie persönliches Wachstum, Entschlossenheit und die Bedeutung von Beziehungen, sowohl im Wettkampf als auch im Leben außerhalb des Rings. Der Film endet mit einem offenen Ausblick auf Joes Zukunft, der sowohl Hoffnung als auch Unsicherheit für seinen weiteren Weg im Boxsport und im Leben vermittelt.