Neku Sakuraba ist ein 15-jähriger Junge, der in Shibuya geboren und aufgewachsen ist und sich durch sein stacheliges oranges Haar und blaue Augen auszeichnet. Anfangs dünn und blass, zeigt er stark antisoziales Verhalten, misstraut anderen zutiefst und trägt ständig Kopfhörer, um externe Geräusche und menschliche Interaktionen auszublenden. Seine Isolation rührt von einem unverarbeiteten Trauma über den Tod seines einzigen Kindheitsfreundes bei einem Unfall her, den er sich selbst zuschrieb, was ihn glauben ließ, dass Verbindungen nur Schmerz verursachen. Er bewundert den Graffiti-Künstler CAT, findet Trost in dem Motto der Selbstbestimmung auf CATs Udagawa-Wandbild und bevorzugt traditionelles japanisches Essen wie Ramen, während er Muffins ablehnt.

Unwissentlich als Stellvertreter von Joshua, dem Komponisten von Shibuya, ausgewählt, geriet Neku am Tag seines Todes in die Schusslinie nahe dem CAT-Wandbild zwischen Joshua und dem Reaper Sho Minamimoto. Joshua tötete ihn direkt, löschte seine Erinnerungen als Eintrittsgebühr für das Reapers' Game und warf ihn in den unsichtbaren Underground (UG). Dort muss er sich mit anderen zusammenschließen, um Missionen zu erfüllen und gegen Noise-Monster zu kämpfen, um zu überleben. Geheime Berichte vermerken seine hohe, aber instabile Imagination, wahrscheinlich beeinflusst durch sein emotionales Trauma.

Während des Spiels verbündet sich Neku nacheinander mit Shiki Misaki, Joshua und Beat, was seine Entwicklung vorantreibt. Anfangs von einem Reaper manipuliert, versucht er, Shiki zu töten, stoppt aber vor der Vollendung. Durch Shiki konfrontiert er ihre Unsicherheiten über ihr Aussehen und bestätigt ihren Wert, später zeigt er Bestürzung über das Löschen anderer Spieler. Mit Joshua navigiert er durch Misstrauen und rätselhafte Herausforderungen, während seine Partnerschaft mit Beat seine Loyalität festigt. Ein entscheidender Wendepunkt kommt, als er sich weigert, Joshua im finalen Duell zu erschießen, und Vertrauen über Gewalt wählt. Diese Überzeugung führt dazu, dass Joshua Shibuya verschont, basierend auf Nekus Erkenntnis, dass menschliche Verbindungen und Konflikte Wachstum fördern, weshalb er den Hirnwaschplan von Dirigent Megumi Kitaniji als Stagnation ablehnt. Er lehnt das Angebot ab, der neue Komponist zu werden, und priorisiert die Rückkehr ins Leben und die Wiedervereinigung mit Shiki.

Nekus Fähigkeiten konzentrieren sich auf "Psychs", die durch Pins aktiviert werden und Kräfte wie Telekinese, Elementarattacken, Energiemanipulation, Heilung, Unsichtbarkeit und Teleportation gewähren. Er demonstriert Leistungen wie das Schwebenlassen des Mondes mit Joshuas Hilfe und das Überleben unter extremen Bedingungen wie Vakuum im Weltraum. Sein Player Pin ermöglicht Gedankenscans und mentale Prägung, die ihn vor Gehirnwäsche schützt. Seine Kampffähigkeiten entwickeln sich, sodass er Reaper, Noise und Game Masters besiegen kann.

In späteren Ereignissen verliert Neku seine negativen Eigenschaften vollständig, wird mitfühlend und offen. Er vergibt Coco, obwohl sie ihn drei Jahre lang in Shinjukus Leere gefangen hielt, und erkennt ihren Wunsch, den Bezirk zu retten. Er greift ein, um Beat vor Korruption zu retten, und hilft, die Zerstörung Shibuyas durch Dissonanz zu verhindern. Sein Aussehen ändert sich zu einer Kapuzenjacke und weiten Hosen, ohne Kopfhörer. Beziehungen vertiefen sich, insbesondere zu Shiki, wo gegenseitige Unterstützung auf romantische Untertöne hindeutet, und zu Joshua, mit dem er sich als Freund versöhnt. Die Animationsadaption unterstreicht sein Wachstum durch Details wie das Entfernen seiner Kopfhörer.

Neku Sakuraba