Sanpei Kawahara ist ein junger Junge, dessen auffällige körperliche Ähnlichkeit mit einem Kappa, einem mythischen Wasserwesen, ihn zum Ziel von Mobbing macht. Er lebt in einer ländlichen Bergstadt mit seinem Großvater, während seine Mutter seine zukünftige Ausbildung unterstützt, indem sie in einem Tokioter Pachinko-Salon arbeitet. Sein Vater, Jūrō Kawahara, verschwand, nachdem er sich zurückgezogen hatte, um die Geheimnisse einer von ihm erforschten Zwergengesellschaft zu schützen.

Sanpeis Leben ändert sich dramatisch, als Kappa, die ihn für einen der ihren halten, ihn ins Kappa-Land entführen. Obwohl Menschen in ihrem Reich hingerichtet werden, rettet Sanpeis Aussehen ihn. Er kehrt unter der Bedingung in die Menschenwelt zurück, dass er sich um Kanpei (auch Kanko oder Gātarō genannt), den Sohn des Kappa-Ältesten, der unter Menschen studiert, kümmert. Dies markiert den Beginn von Sanpeis dauerhafter Verbindung zum Übernatürlichen.

Tragödien verfolgen Sanpei. Ein Shinigami nimmt seinen Großvater trotz seiner Bemühungen. Später trifft er auf seinen zurückgezogenen Vater, nur damit der Shinigami zurückkehrt und auch das Leben seines Vaters fordert. Diese Verluste vertiefen Sanpeis Gefühle der Verlassenheit und Armut, obwohl sein Vater ihm vor seinem Tod den Schutz der Zwerge anvertraut.

Sanpei balanciert mehrere Lasten: den Schutz der Zwerge, den Umgang mit Kanpeis oft unbemerkten Streichen in der Menschenwelt und die Konfrontation mit Wesen wie einem schelmischen Tanuki und dem hartnäckigen Shinigami. In einigen Erzählungen verzaubert der Kappa-Älteste Sanpei und verleiht ihm kappa-ähnliche Fähigkeiten, wie das Abfeuern von Wasser-Shuriken, um Bedrohungen wie den Baumdämon Mizu-Oni zu bekämpfen.

Seine Abenteuer erstrecken sich auf die Suche nach seiner Mutter, die in die Yōkai-Welt entführt wurde. In verschiedenen Adaptionen verbündet er sich mit Rokubei, einem Wächter-Kappa, und Kanpei, um sie zu retten, und trifft dabei auf diverse Yōkai.

Bestimmte Handlungsstränge enthüllen Sanpeis eindeutige hybride Abstammung – ein Vorfahr war ein Kappa. Diese Linie verwischt die Grenzen zwischen Mensch und Yōkai und ermöglicht es ihm manchmal, unerkannt mit Kanpei die Plätze zu tauschen. Er erträgt wiederholte Härten, die in einigen Versionen mit seinem Tod und seinem anschließenden geisterhaften Dasein gipfeln, in dem er sich mit seinem Schicksal auseinandersetzt.

Adaptionen zeigen Variationen:
- Der Rental-Manga (1961–1962) konzentriert sich auf Kanpeis Auslandsstudium.
- Die Shōnen Sunday-Version (1968–1969) fügt Nebenhandlungen hinzu, einschließlich einer Suche nach magischen Artefakten, die von einem Kappa-König versteckt wurden.
- Ein Remake von 1993 zeigt einen Kappa, der Sanpei nach dessen Verschwinden imitiert, wahrscheinlich Kanpei, der seine Rolle übernimmt.

Sanpeis Beziehungen zu übernatürlichen Wesen – Kanpei, die Zwerge, der Shinigami und Verbündete wie Rokubei – prägen seine Entwicklung in verschiedenen Medien, während er den Verlust seiner Familie mit seinen Wächterpflichten in der Menschen- und der Yōkai-Welt in Einklang bringt.

Sanpei Kawahara