Junpei Senō lebt mit seinem jüngeren Bruder Kanta, ihrem Vater Tatsuo und Großvater Genzō auf der Insel Shikotan. Nach der Niederlage Japans im Zweiten Weltkrieg besetzen sowjetische Truppen die Insel und zwingen die Familie, in ihren Stall umzuziehen, während die Familie des russischen Kommandanten ihr Haupthaus bewohnt.

Anfängliche Spannungen mit den russischen Kindern in der Schule lassen nach einem Vorfall auf dem Spielplatz nach, und Junpei freundet sich allmählich mit der Tochter des Kommandanten, Tanya, an. Junpei und Kanta verwenden die Pseudonyme „Giovanni“ und „Campanella“ aus „Nacht auf der Galaktischen Eisenbahn“, wenn sie mit ihr interagieren, und nutzen die Geschichte als imaginäre Flucht.

Als die Spannungen zunehmen, hilft Junpei seinem Onkel Hideo, indem er Signalfeuer für dessen nächtliche Schmuggeloperationen mit Rationen entzündet. Unterdessen verteilt sein Vater Tatsuo heimlich Notvorräte an die Dorfbewohner. Diese Aktionen führen zu Hideos Gefangennahme und Tatsuos Verhaftung durch die sowjetischen Behörden.

Während der erzwungenen Evakuierung der japanischen Bewohner von Shikotan reisen Junpei und Kanta mit ihrer Lehrerin Sawako in ein Internierungslager nach Maoka. Als sie erfahren, dass ihr Vater in der Nähe festgehalten wird, begleitet Junpei Kanta auf einer unbefugten Reise durch bergiges Gelände, um ihn zu finden. Kanta erkrankt während der Flucht schwer. Junpei trägt ihn und setzt die Tradition seines Vaters fort, die Geschichte der Galaktischen Eisenbahn zu erzählen. Nach Kantas Tod spricht Junpei mit dem Leichnam seines Bruders, behält die Fassade aufrecht, dass er am Leben ist, um zu verhindern, dass sowjetische Wachen ihn entsorgen, und stellt sich vor, wie Kantas Geist auf der Galaktischen Eisenbahn abreist.

Sechsundfünfzig Jahre später kehrt Junpei nach Shikotan zurück, um an einer verspäteten Abschlussfeier für ehemalige Bewohner teilzunehmen. Er trifft auf Tanyas Enkelin, die ihm ein Notizbuch mit seiner Kindheitszeichnung von Tanya übergibt. Im Gegenzug schenkt er ihr sein Exemplar von „Nacht auf der Galaktischen Eisenbahn“. Er erfährt, dass Tanya im Vorjahr verstorben ist. Bei einer Versammlung tanzt er mit Tanyas Enkelin und sieht die Geister der ursprünglichen Bewohner Shikotans, einschließlich seines Bruders und Vaters, vor sich, wie sie unter den Sternen gemeinsam tanzen.

Junpei Senō