Siddhartha Gautama betritt die Welt innerhalb der königlichen Familie des Shakya-Königreichs im alten Indien, einem Reich, das von Krieg und unnachgiebigen Kastentrennungen geprägt ist. Eine Prophezeiung bei seiner Geburt verkündet sein Schicksal: entweder weltliche Königsherrschaft oder tiefe spirituelle Meisterschaft. Sein Vater, der auf die königliche Herrschaft abzielt, hält ihn im Luxus des Palastes gefangen und schirmt ihn vor der Härte des Lebens ab.

Trotz dieser Beschränkung regt sich in Siddhartha früh spirituelle Unruhe. Begegnungen in seiner Jugend mit unterdrückten Kasten – darunter Migaila, ein Mädchen, das als Diebin gebrandmarkt wird – machen ihn mit gesellschaftlicher Grausamkeit und Leiden außerhalb der Palastmauern bekannt. Diese Erfahrungen säen tiefen Zweifel am Kastensystem und seinem behüteten Dasein. Später übernimmt er fürstliche Pflichten: militärische Ausbildung und Führung auf dem Schlachtfeld. Die unmittelbare Konfrontation mit den Schrecken des Krieges festigt seine Desillusion und verstärkt seine Ablehnung von Gewalt und weltlicher Macht.

Die Heirat mit Prinzessin Yashodara und die Geburt ihres Sohnes Rahula verschärfen seinen inneren Konflikt. Familiäre Verantwortung prallt auf seine wachsende Suche nach dem Verständnis von universellem Leiden, Tod und Wiedergeburt. Am Tag von Rahulas Geburt entsagt er seinem Thron, verlässt seine Familie und begibt sich auf die Suche nach existenzieller Wahrheit. Dieser Große Verzicht vollzieht sich heimlich in der Nacht. Siddhartha reitet auf seinem Pferd Kanthaka davon, begleitet vom Wagenlenker Chandaka, während göttliche Wesen die Hufgeräusche des Pferdes dämpfen – oft dargestellt mit Lotusblüten, die auf sein transzendentes Schicksal hindeuten.

Seine Odyssee führt ihn in die ungeschliffensten Kämpfe der Menschheit: Armut, Krankheit und Sterblichkeit bestärken seinen Entschluss, das Leiden zu beenden. Verbindungen zu Figuren wie Chapra – einem ehrgeizigen Ex-Sklaven, der in der kosalischen Militärhierarchie aufsteigt – und Tatta – einem mystischen Außenseiter, der mit Tieren kommuniziert – vertiefen sein Verständnis von Kastenunterdrückung und menschlicher Widerstandsfähigkeit. Die abgebrochene Verbindung zu Migaila unterstreicht sein Mitgefühl für die Marginalisierten und schürt seine Verurteilung sozialer Ungerechtigkeit.

Siddharthas Weg führt durch extreme Askese und Meditation, doch er verwirft harte Praktiken, als er erkennt, dass sie keine dauerhafte Erleuchtung bringen. Seine entscheidende Erweckung unter dem Bodhi-Baum führt zu tiefen Einsichten: bedingte Entstehung, das Wesen des Leidens und der Weg zum Nirvana. Fortan widmet er sich der Lehre dieser Prinzipien, befürwortet ethisches Verhalten, Achtsamkeit und Mitgefühl als Befreiung vom Leid.

Als Buddha verbringt er seine letzten Jahre in stetigem Wandern und Lehren, bis sein Körper versagt. Sein Parinirvana in Kushinagar befreit ihn vom Kreislauf der Wiedergeburt. Umgeben von Schülern unter Sala-Bäumen vermittelt er letzte Weisheiten über Vergänglichkeit und Selbstvertrauen und beauftragt seine Anhänger, das Dharma zu bewahren und zu verbreiten.

Siddartha