Shinji Kubo ist ein achtzehnjähriger Fischer, der auf Uta-jima lebt. Er hat einen kräftigen Körperbau und sonnenverbrannte Haut, seine klaren, dunklen Augen spiegeln eine tiefe Verbundenheit mit dem Meer wider, nicht mit intellektuellen Bestrebungen. Shinji hatte während seiner Schulzeit akademische Schwierigkeiten. Er trägt typischerweise praktische Fischerkleidung, darunter Hosen, die er von seinem verstorbenen Vater geerbt hat, und einen billigen Pullover.

Sein Vater starb im Zweiten Weltkrieg, als ein amerikanischer Bomber sein Fischerboot beschoss. Als Hauptverdiener unterstützt Shinji seine verwitwete Mutter, eine erfahrene Perlentaucherin, und seinen jüngeren Bruder Hiroshi, indem er seinen gesamten Lohn seiner Mutter für die Haushaltskosten übergibt. Die Familie führt ein friedliches, aber finanziell bescheidenes Leben. Beruflich arbeitet Shinji als Lehrling unter dem Meisterfischer Jukichi Oyama an Bord der Taihei-maru, zusammen mit dem anderen Lehrling Ryuji. Er geht mit einer bäuerlichen Mentalität an die Fischerei heran und betrachtet das Meer als Arbeitsplatz, nicht als Abenteuerreich. Sein Hauptziel ist es, in Zukunft ein Küstenfischerboot zu besitzen und mit Hiroshi zusammenzuarbeiten.

Shinjis Leben ändert sich, als er Hatsue Miyata bemerkt, die Tochter des wohlhabenden Schiffseigners Terukichi Miyata. Nach einer ersten Begegnung, bei der er ihr den Weg zum Leuchtturm zeigt, entwickelt sich gegenseitige Zuneigung. Ihre Romanze wird durch Klassenunterschiede erschwert, da Hatsues Vater sie zunächst mit jemandem von höherem Stand verheiraten will. Shinji und Hatsue teilen ihren ersten Kuss an einem Strand, den Shinji als „wie Seetang schmeckend“ beschreibt. Ihre Beziehung vertieft sich während eines Sturms, als sie sich in einem verlassenen Wachturm treffen; Shinji erwacht und findet Hatsue nackt am Feuer vor, wo sie ihre Kleidung trocknet. Als Hatsue Verlegenheit zeigt, entkleidet sich Shinji, um ihr Unbehagen zu lindern, obwohl sie aufgrund von Hatsues Überzeugung zur ehelichen Keuschheit auf Geschlechtsverkehr verzichten.

Ihre Intimität wird von Chiyoko, der Tochter des Leuchtturmwärters, beobachtet, die unerwiderte Gefühle für Shinji hegt. Chiyoko verbreitet Gerüchte durch Yasuo Kawamoto, einen rivalisierenden Verehrer Hatsues, die behaupten, Shinji und Hatsue hätten voreheliche Beziehungen gehabt. Diese Gerüchte isolieren Shinjis Familie sozial und veranlassen Terukichi, Hatsue zu verbieten, ihn zu sehen. Shinji klagt zunächst: „Es ist alles, weil ich arm bin“, bereut diese Klage aber sofort als Zeichen von Schwäche. Er bleibt standhaft in seiner Liebe zu Hatsue trotz der Gerüchte.

Terukichi stellt später sowohl Shinji als auch Yasuo auf seinem Frachter, der Utajima-maru, an, um ihren Charakter zu testen. Während eines Taifuns in der Nähe von Okinawa reißt die Leine des Schiffes zu einer Boje. Als der Kapitän nach Freiwilligen fragt, um sie zu sichern, zögert Yasuo, während Shinji sich sofort meldet. Shinji schwimmt erfolgreich durch gewaltige Wellen, um die Leine wieder zu befestigen, und rettet damit das Schiff. Diese Tat der Tapferkeit bringt ihm Terukichis Respekt ein, der erklärt: „Das Einzige, was bei einem Mann wirklich zählt, ist sein Tatendrang.“

Shinjis Verhältnis zu seiner Gemeinschaft wird nach seinem Heldentum und Chiyokos Geständnis über die Verbreitung des Gerüchts wiederhergestellt. Terukichi billigt seine Verlobung mit Hatsue und erkennt Shinjis Integrität und Mut an. Während dieser Prüfungen bleibt Shinjis moralischer Kompass von Ehrlichkeit, familiärer Pflicht, harter Arbeit und Respekt vor den Lehren der Natur geleitet.

Shinji Kubo