Vitalis tritt zunächst als umherziehender Straßenkünstler in Erscheinung, der mit einer Truppe von drei Hunden – Capi, Dolce und Zerbino – und einem Affen namens Joli-Coeur durch das Frankreich des 19. Jahrhunderts zieht und sich mit musikalischen und theatralischen Darbietungen über Wasser hält. Er übernimmt die Vormundschaft für Remi, nachdem der Junge von seinem Pflegevater verkauft wurde, und integriert ihn in ihr Wanderleben. Spätere Enthüllungen zeigen seine Identität als Carlo Barzani (oder Balzani), einen einst gefeierten italienischen Opernsänger, der seine Karriere aufgab, als eine Krankheit seine Stimme ruinierte, und das Pseudonym Vitalis annahm, um seine Scham über diesen Niedergang zu verbergen.

Obwohl er äußerlich streng wirkt, hegt Vitalis tiefes Mitgefühl, besonders für Remi, den er wie eine Vaterfigur betreut. Er bringt dem Jungen Lesen, Musik und praktische Überlebensfähigkeiten bei und fördert so ein Vertrauensverhältnis und eine gegenseitige Hingabe, die im Kontrast zu Remis früherer Instabilität steht. Seine schützenden Instinkte veranlassen ihn, den missbräuchlichen Ziehvater Garofoli zu konfrontieren, wobei er Remis Sicherheit auf Kosten seines eigenen Lebens sichert, als er auf der verzweifelten Suche nach Schutz in einem Schneesturm umkommt.

Nach seinem Tod berichten andere Figuren von Vitalis’ verborgener Vergangenheit als einflussreicher Künstler, dessen Kunst das Publikum begeisterte, während er privat mit seinem verblassten Ruhm und seiner schwindenden Gesundheit kämpfte. Seine Demut und bewusste Anonymität unterstreichen die Tragik seines unerkannten Vermächtnisses. Sein Tod zwingt Remi, mit den Fähigkeiten und der Ethik, die ihm sein Mentor vermittelt hat, die Selbstständigkeit zu bewältigen.

Mrs. Milligan beobachtet Vitalis’ angeborene Anständigkeit und hebt sein Mitgefühl und seine moralische Strenge trotz seines Vagabundenlebens hervor. Seine zärtliche Bindung zu seiner Tiertruppe – treue Begleiter und Symbole für flüchtige, doch tiefe Bindungen, die unterwegs entstehen – unterstreicht seine stille Sanftmut und umrahmt ein Leben, das von Widerstandsfähigkeit, Opferbereitschaft und unausgesprochener Würde geprägt ist.

Vitalis