Nils Holgersson ist ein fauler, respektloser vierzehnjähriger Bauernjunge, der Tiere auf dem Hof seiner Familie quält und damit seine egoistische und boshafte Natur offenbart. Diese Grausamkeit führt dazu, dass er einen Tomte, eine mythologische Kreatur, einfängt. Als Nils das Angebot des Tomte, eine Goldmünze für seine Freiheit zu erhalten, ablehnt, verkleinert dieser ihn auf winzige Größe und verleiht ihm die Fähigkeit, mit Tieren zu sprechen. Aus Rache zwingen die Hoftiere den winzigen Nils zur Flucht, indem er auf Morten, einen zahmen weißen Gänserich, klettert, der versucht, sich wilden Zugvögeln anzuschließen.

Begleitet von seinem Haustierhamster Carrot reist Nils mit Morten und der von Akka geführten Wildgänseschar durch Schweden. Von den Gänsen aufgrund seiner menschlichen Natur und Grausamkeit misstrauisch beäugt, muss Nils seinen Wert beweisen. Immer wieder setzt er seine Intelligenz und seine kleine Größe ein, um die Schar vor ihrem Feind, dem Fuchs Smirre, zu schützen. Diese Taten zeigen eine frühe Wandlung vom Egoismus hin zu Mut und Loyalität. Weitere Erlebnisse – die Hilfe für notleidende Tiere, das Bezeugen natürlicher Wunder und die Begegnung mit verschiedenen Gemeinschaften – fördern Empathie, Verantwortung und Respekt für alle Lebewesen.

Nils’ Beziehungen zu den Gänsen treiben seine Entwicklung voran. Seine Bindung zu Morten wandelt sich von einer Notwendigkeit zu einer tiefen Freundschaft, während Akka ihn mentorisch begleitet und seine Vorurteile hinterfragt. Nils stellt stets die Sicherheit der Schar über seinen eigenen Wunsch, wieder menschliche Größe zu erlangen, und lehnt sogar das Angebot des Tomte ab, den Fluch rückgängig zu machen, wenn es bedeutet, Morten in Gefahr zurückzulassen. Diese Selbstaufopferung markiert seine vollständige moralische Wandlung. Seine Reise gipfelt in Lappland, wo er die Gänse beschützt und mit seiner Vergangenheit abschließt. Bei der Rückkehr nach Hause wird seine neu gewonnene Integrität auf die Probe gestellt; er verhindert selbstlos, dass Morten geschlachtet wird. Diese Tat bricht den Fluch und stellt Nils’ ursprüngliche Größe wieder her. Er behält die Fähigkeit, mit Tieren zu kommunizieren, was seine bleibende Verbindung zur Natur und die gelernten Lektionen symbolisiert.

Nils Holgerson