Alonso Quijano, ein alternder Edelmann aus La Mancha, verliert den Verstand nach ausgiebiger Lektüre von Ritterromanen. Er nimmt die Identität eines fahrenden Ritters namens Don Quijote de la Mancha an, rüstet sich mit antiquierter Rüstung aus und nennt sein altes Pferd Rocinante. Er wählt die Bäuerin Aldonza Lorenzo aus El Toboso aus, idealisiert sie als seine edle Geliebte Dulcinea del Toboso, ohne dass eine tatsächliche romantische Beziehung besteht.

Getrieben von Wahnvorstellungen durchreist er die spanische Landschaft, um das Rittertum wiederzubeleben und Abenteuer zu suchen. Er nimmt die gewöhnliche Welt durch seine Fantasien wahr, hält Windmühlen für wilde Riesen und greift sie an. Er deutet Gasthäuser als Burgen, einfache Leute als edle Damen oder Zauberer und alltägliche Gegenstände wie ein Barbierbecken als Artefakte von ritterlicher Bedeutung, hält es für den mythischen Helm des Mambrino. Seine Fehldeutungen der Realität führen häufig zu körperlichen Auseinandersetzungen, bei denen er geschlagen oder verletzt wird.

Er wirbt den Bauern Sancho Panza als seinen Knappen an, indem er ihm die Herrschaft über eine Insel verspricht. Sancho bildet einen pragmatischen Kontrast zu den Wahnvorstellungen, obwohl er gelegentlich daran teilhat oder sie ermöglicht, etwa indem er Geschichten über Dulcinea erfindet. Don Quijote bleibt standhaft in seiner ritterlichen Identität, hält sich trotz wiederholter Misserfolge und Spott an einen selbstauferlegten ritterlichen Kodex. Er hält Reden über Ideale wie das Goldene Zeitalter und verteidigt das Rittertum gegen Skeptiker, darunter einen Kanoniker, der die Ritterliteratur kritisiert.

Später manipulieren andere, die von seinen Taten gelesen haben, seine Wahnvorstellungen zum Vergnügen. Ein Herzog und eine Herzogin unterziehen ihn und Sancho ausgeklügelten Streichen, überzeugen Sancho, sich selbst zu geißeln, um angeblich einen Zauber auf Dulcinea zu brechen, und ernennen ihn zum Gouverneur einer fiktiven „Insel“. Trotz dieser Täuschungen setzt Don Quijote seine Abenteuer fort, beginnt jedoch, Widersprüche zu erkennen, insbesondere bezüglich Dulcineas wahrer Natur. Seine Reise gipfelt in einer Niederlage gegen den Ritter vom Weißen Mond in einem Duell, der ihn zwingt, nach Hause zurückzukehren.

Nach seiner Rückkehr erkrankt er, lehnt seine ritterliche Identität ab und erlangt kurz vor seinem Tod den Verstand zurück. Er verwirft die Ritterdichtung als töricht und nimmt seine ursprüngliche Identität als Alonso Quijano wieder an, was eine vollständige Abkehr von seiner konstruierten Welt der Illusion bedeutet.

Don Quijote