Jehan, ein alternder Kriegsveteran, lebt in einem flämischen Dorf des 19. Jahrhunderts in der Nähe von Antwerp und zieht seinen verwaisten Enkel Nello in einer bescheidenen Lehmhütte mit einem kleinen Garten auf. Durch Kriegsverletzungen verkrüppelt, ernährt er sie mit schwerer Milchverkaufsarbeit, unterstützt von ihrem treuen Hund Patrasche – der aus Misshandlung gerettet und mühsam gesund gepflegt wurde –, der ihren Karren zieht. Sein sanfter, mitfühlender Geist trotzt ihren trostlosen Umständen, während er unerbittlich Nellos Wohlergehen inmitten unnachgiebiger Armut priorisiert. Fortschreitendes Alter und sich verschlechternde Gesundheit untergraben seine Arbeitsfähigkeit und verlagern die Lasten allmählich auf Nello und Patrasche. Sein letztendlicher Tod, verursacht durch Alter und Krankheit, lässt das Paar schutzlos zurück, als ein Vermieter ihr Zuhause wegen unbezahlter Miete einzieht und sie vertreibt.

Jehans Vergangenheit als Soldat, geprägt durch Militärdienst und Jahre gesellschaftlicher Vernachlässigung, nährt seine Widerstandsfähigkeit und unerschütterliche Hingabe an die Familie. Seine Bindung zu Nello und Patrasche, verwurzelt in gegenseitiger Abhängigkeit und standhafter Loyalität, zerbricht mit seinem Tod – ein entscheidender Bruch, der das Paar in Armut und ihren unaufhaltsamen tragischen Weg stürzt.

Jehan