Darius III. trat als letzter Herrscher des Achämenidenreiches hervor und bestieg den Thron in einem zerrissenen Reich, das durch die Morde an Artaxerxes III. und Arses, die vom Hofeunuchen Bagoas orchestriert wurden, destabilisiert worden war. Sein früher Ruhm entsprang militärischem Heldentum während des kadusischen Feldzugs von Artaxerxes III., wo seine Fähigkeiten im Einzelkampf ihm die Satrapie von Armenien und administrative Aufgaben wie die Verwaltung des königlichen Postsystems einbrachten – ein Vermächtnis, das später durch Kritik an seiner Fähigkeit, externen Krisen zu begegnen, überschattet wurde.

Nachdem er ein Attentat Bagoas’ überlebt hatte, festigte Darius seine Macht, indem er den Eunuchen zwang, sein eigenes Gift zu trinken. Seine Herrschaft fiel mit dem Aufstieg Makedoniens unter Alexander zusammen, dessen Invasion persischer Gebiete im Jahr 334 v. Chr. die traditionellen Verteidigungsstrategien herausforderte. Erste Gegenmaßnahmen – die Finanzierung griechischer Rebellionen und die Mobilisierung regionaler Satrapen – scheiterten an Alexanders disziplinierten Armeen und zentralisierten Kommando.

Darius führte die persischen Truppen persönlich bei Issos (333 v. Chr.) und Gaugamela (331 v. Chr.). Bei Issos machten die Geländebedingungen den zahlenmäßigen Vorteil der Perser zunichte, was zu einem chaotischen Rückzug und der Gefangennahme seiner Familie führte. Das Angebot westlicher Territorien und einer dynastischen Heirat mit Alexander konnte die Feindseligkeiten nicht beenden. Gaugamela, auf einem eingeebneten Schlachtfeld ausgetragen, sah, wie makedonische Truppen die persischen Formationen durchbrachen und Darius zur Flucht zwangen.

Seine Abhängigkeit von achämenidischen Traditionen – Sichelwagen, Masseninfanterie – kollidierte mit Alexanders taktischer Flexibilität. Chronisten kritisieren seine Vorliebe für offene Schlachten und seine Fehleinschätzung der makedonischen Zähigkeit. Nach Gaugamela zog sich Darius nach Baktrien zurück, um Verstärkung zu sammeln, wurde jedoch vom Satrapen Bessus, der den Thron anstrebte, gestürzt und getötet.

Griechisch-römische Darstellungen stilisierten Darius als Antithese zu Alexander, betonten seine Schlachtenfehler und warfen ihm Rückzug vor. Mittelalterliche persische Quellen betteten seine Herrschaft in die systemischen Brüche des Reiches ein, wobei sie Kritik an seiner Führung mit der Anerkennung struktureller Konflikte ausbalancierten. Obwohl die Gefangenschaft seiner Frau Stateira I. und seiner Kinder persönliche Tragik darstellt, bleibt seine Geschichte vom Zusammenbruch der antiken persischen Vorherrschaft geprägt.

Darius III