In Armut 1769 geboren und früh verwaist, unterstützte Jean Valjean seine verwitwete Schwester und ihre sieben Kinder als Baumstutzer. Während eines harten Winters 1795 ohne Arbeit und vor dem Hungertod stehend, stahl er ein Brot, was zu einer fünfjährigen Haftstrafe führte. Mehrere Fluchtversuche verlängerten seine Inhaftierung auf neunzehn Jahre im Gefängnis von Toulon, wo er als Häftling 24601 bekannt wurde.

1815 mit einem gelben Pass als ehemaliger Sträfling entlassen, stieß er auf allgemeine Ablehnung. In Digne gewährte ihm Bischof Myriel trotz seines Status Obdach. Valjean stahl das Silbergeschirr des Bischofs, wurde aber gefasst. Der Bischof behauptete, er habe ihm das Silber, einschließlich der Leuchter, geschenkt, und forderte Valjean auf, ein ehrlicher Mensch zu werden. Diese Gnade bewirkte Valjeans Wandlung, obwohl er kurzzeitig rückfällig wurde, indem er Petit Gervais, einem Schornsteinfeger, eine Münze stahl. Die Reue über diesen Vorfall festigte seinen Entschluss zur Veränderung.

Unter dem Alias Monsieur Madeleine kam er um 1817 nach Montreuil-sur-Mer. Er revolutionierte die örtliche Industrie, wurde wohlhabend und finanzierte Krankenhäuser, Waisenhäuser und Schulen. Nach anfänglicher Weigerung zum Bürgermeister ernannt, mied er öffentliche Ehrungen. Er rettete Fauchelevent, indem er einen eingeklemmten Karren anhob und außergewöhnliche Stärke zeigte. Dies weckte den Verdacht von Inspektor Javert, der sich an einen Sträfling mit ähnlichen Fähigkeiten erinnerte. Valjean stellte Fantine in seiner Fabrik an, ohne zu wissen, dass sie wegen eines unehelichen Kindes entlassen wurde. Als er später von ihrer Not erfuhr, griff er ein, als Javert sie verhaftete, und versprach, sich um ihre Tochter Cosette zu kümmern.

Javert meldete später, dass ein anderer Mann, Champmathieu, fälschlich für Valjean gehalten wurde. Von Schuld geplagt, gestand Valjean seine wahre Identität während Champmathieus Prozess. Er kehrte nach Montreuil zurück, um der sterbenden Fantine beizustehen, wo Javert ihn verhaftete. Nach einem Gefängnisausbruch holte er Cosette von den misshandelnden Thénardiers in Montfermeil ab. Er erfüllte ihre Erpressungsforderungen und verließ mit ihr den Ort, schenkte ihr eine Puppe und beendete ihre Knechtschaft.

In Paris lebten Valjean und Cosette im Gorbeau-Haus, bis Javert sie entdeckte. Auf der Flucht überstiegen sie eine Klostermauer und trafen auf Fauchelevent, nun den Gärtner. Mit dessen Hilfe gab Valjean sich als sein Bruder „Ultime Fauchelevent“ aus, und Cosette trat in die Klosterschule ein. Jahre später, überzeugt, dass Cosette die Welt erleben sollte, verließ Valjean das Kloster. Sie zogen in die Rue Plumet, wo Cosette Marius Pontmercy traf und sich verliebte. Valjean, misstrauisch gegenüber Marius’ Aufmerksamkeit und Javerts Verfolgung, zog erneut um.

Während des Juni-Aufstands 1832 erfuhr Valjean, dass Marius sich den Barrikadenkämpfern angeschlossen hatte. Als Nationalgardist verkleidet, eilte er zu seinem Schutz dorthin. Er rettete Enjolras vor einem Scharfschützen und verschonte später Javerts Leben, als die Aufständischen ihn gefangen nahmen. Nach Marius’ Verwundung trug Valjean ihn durch die Pariser Kanäle, wobei er fast ertrank. Am Ausgang half Thénardier (unerkannterweise) bei der Flucht. Javert, der draußen wartete, ließ Valjean gewähren, um Marius in Sicherheit zu bringen. Anders als im Roman überlebte Javert und verhaftete später Thénardier wegen Erpressung von Marius.

Marius erholte sich und heiratete Cosette 1833. Valjean gestand Marius seine kriminelle Vergangenheit, der zunächst den Kontakt zu Cosette einschränkte. Isoliert verfiel Valjean körperlich und seelisch. Später erfuhr Marius von Thénardier, dass Valjean ihm das Leben gerettet hatte. Er und Cosette versöhnten sich mit Valjean auf dessen Sterbebett. Valjean offenbarte Cosettes Muttergeschichte, bekräftigte seine Liebe zu ihr und starb friedlich 1834. Sein Grab trug seinen Namen und die Daten (1769–1834), entgegen dem Wunsch im Roman nach einem namenlosen Grab. In seinen letzten Augenblicken erschien der Geist Bischof Myriels, symbolisch für seine Erlösung.

Jean Valjean