Jody Baxter, ein zwölfjähriger Junge, lebt mit seinen Eltern, Ezra "Penny" und Ora Baxter, in der abgeschiedenen Wildnis Floridas im späten 19. Jahrhundert. Als ihr einziges überlebendes Kind ist seine Erziehung von Isolation geprägt, fernab von Nachbarn und formaler Schulbildung. Diese Einsamkeit fördert eine tiefe Verbindung zur Natur; er findet Gesellschaft im Wald und seinen Geschöpfen, erlebt Momente des Staunens beim Beobachten von Wolken oder Regenbögen, die eine anfängliche Unschuld und Zufriedenheit in seiner Umgebung widerspiegeln.

Seine Beziehung zu seinem Vater dient als Grundpfeiler. Penny Baxter mentorisiert ihn, vermittelt Überlebensfähigkeiten, ethische Prinzipien und Landbewirtschaftung durch gemeinsame Arbeit und Geschichtenerzählen, und nährt so Jodys frühes Gefühl von Sicherheit und Optimismus. Im Gegensatz dazu bewahrt seine Mutter Ora eine pragmatische Strenge, geprägt vom entbehrungsreichen Leben und vergangenen Verlusten. Ihre Ablehnung von Jodys Wunsch nach einem Haustier entspringt der Sorge um knappe Ressourcen und unterstreicht die Spannung zwischen seinen jugendlichen Wünschen und den harten Anforderungen des Grenzlandlebens.

Ein entscheidender Wandel tritt ein, als Jody Flag adoptiert, ein verwaistes Rehkitz, das von seinem Freund Fodder-wing benannt wurde. Das Kitz wird zum Symbol von Unschuld und Kameradschaft und erfüllt Jodys Sehnsucht nach einer Bindung jenseits seiner Eltern. Ihr gemeinsames Wachstum repräsentiert die flüchtige Freiheit der Kindheit. Diese Beziehung entwickelt sich zum Konflikt, als das heranwachsende Flag wiederholt die lebenswichtigen Ernten der Familie beschädigt. Oras pragmatische Reaktion – sie schießt auf das Reh und verletzt es – zwingt Jody, das Jungtier zu euthanasieren. Dieser Akt durchtrennt seine Verbindungen zur Kindheit und löst eine emotionale Krise aus.

Jodys Reifung beschleunigt sich durch die Konfrontation mit Widrigkeiten. Der Tod von Fodder-wing, seinem einzigen engen Freund, führt zu tiefer Trauer und Einsamkeit. Naturkatastrophen wie Überschwemmungen und Dürren, sowie Begegnungen mit Bären und Klapperschlangen, zerstören seine idyllische Sicht der Natur und offenbaren deren zerstörerische Kraft. Der beinahe tödliche Schlangenbiss seines Vaters unterstreicht die Verletzlichkeit der Familie und das Gewicht der Verantwortung. Nach Flags Tod flieht Jody im Leihkanu vor seinem Kummer. Diese Reise gipfelt in seiner Rückkehr nach Hause, wo er die Lasten des Erwachsenseins akzeptiert – er erkennt seine Rolle im Erhalt der Familie an und begreift das Zusammenleben von Freuden und Sorgen des Lebens.

Jodys Entwicklung endet mit einem resignierten Verständnis von Pflicht. Er wandelt sich von einem Jungen, der auf den Schutz seines Vaters angewiesen ist, zu einem Individuum, das auf unabhängige Entbehrungen vorbereitet ist, und verkörpert so die Erzählung von Verlust und Resilienz.

Jody Baxter