Erhardt von Rheindharst, ein Hauptmann der deutschen Luftwaffe, steht nach dem Verlassen seiner Focke-Wulf Fw 190 während eines Nachtaufklärungsfluges vor der Schande. Dieser Akt folgt auf den Tod seines Kameraden, Leutnant Hartmann, der von RAF Supermarine Spitfires abgeschossen wurde, was seinen militärischen Ruf schwer beschädigt.

Auf der Suche nach Rehabilitation erhält er eine kritische Mission: die Eskorte einer erbeuteten amerikanischen Boeing B-17 Flying Fortress, die nach Peenemünde unterwegs ist. Für diese Aufgabe fliegt er einen Prototyp der Ta 152H1, die ihm aufgrund seiner früheren Beschwerden über die Höhenlimitationen der Fw 190 zugeteilt wurde. Der Bomber trägt eine verheerende geheime Fracht – eine Nazi-Atombombe – sowie seine Jugendliebe und ihren Vater, einen Wissenschaftler.

In der Nacht vor dem Abflug konfrontiert ihn seine Geliebte mit einem verzweifelten Appell. Sie fleht ihn an, feindlichen Flugzeugen zu erlauben, den Bomber während des Fluges zu zerstören, um den Einsatz der Atombombe zu verhindern. Sie argumentiert, dieses Opfer sei notwendig, um die Menschheit davon abzuhalten, „ihre Seele an den Teufel zu verkaufen“, und akzeptiert vollständig, dass dies ihren Tod und den ihres Vaters bedeuten wird.

Während der Eskort-Mission greifen RAF Spitfires die Formation an. Erhardt bekämpft die Angreifer in seiner Ta 152 und schießt zwei feindliche Jäger ab. Als er dem letzten Spitfire gegenübersteht, trifft er eine entscheidende Entscheidung. Er lässt absichtlich zu, dass dieser die B-17 mit der Atombombe und ihren Passagieren zerstört. Anschließend schießt er den verbliebenen Spitfire ab.

Nachdem er die Zerstörung der Atomwaffe sichergestellt hat, verlässt er den Schauplatz und erklärt sich selbst zu „dem Mann, der seine Seele nicht an den Teufel verkauft hat“. Diese Handlung stellt eine grundlegende Ablehnung seiner Mission und der Waffe dar, die er schützen sollte, und stellt ein persönliches moralisches Gebot über die militärische Pflicht.

Erhardt von Rheindharst