Chitose Kobayashi, ein japanisches Mädchen, das im von Japan besetzten Korea während des Zweiten Weltkriegs aufwächst, erlebt eine Kindheit, die zunächst mit trügerischer Normalität beginnt, geprägt von einfachen Enttäuschungen wie dem Erhalt eines schlichten braunen Schulrucksacks anstelle des gewünschten roten. Diese Unschuld zerbröckelt allmählich, als der globale Konflikt in das Leben ihrer Familie eindringt.

Ihr Vater, der eine Kohlenmine für Japans Kriegsbemühungen leitet, wird in die Kaiserlich Japanische Armee eingezogen und muss die Familie verlassen. Dies markiert Chitoses erste direkte Begegnung mit den persönlichen Kosten des Krieges. Weitere Tragödien prägen ihre frühen Jahre: Ihre jüngere Schwester Miko stirbt an Typhus, was die Familie zutiefst erschüttert. Etwa zur gleichen Zeit wird Ohana, die koreanische Hausangestellte der Familie und Chitoses enge Vertraute, entlassen, nachdem ein Nähunfall eine Nadel in Chitoses Kleidung hinterlässt, die eine lebensrettende Operation erforderlich macht. Ohana's Abreise zerstört ihre Bindung und konfrontiert Chitose mit Verlusten, die über ihre unmittelbare Familie hinausgehen.

Chitoses behütete Perspektive verändert sich, als sie die brutale Realität der Besatzung miterlebt. Sie beobachtet die systematische Unterdrückung der Koreaner, einschließlich der Durchsetzung der Sōshi-Kaimei-Politik, die sie zur Annahme japanischer Namen zwingt. Ein entscheidender Moment ereignet sich, als sie japanische Kinder sieht, die einen koreanischen Mitschüler wegen der Beibehaltung seines koreanischen Namens und anti-japanischer Äußerungen schikanieren. Später sieht sie denselben Mitschüler von japanischen Truppen töten, als er einen Fluchtversuch unternimmt. Diese Erfahrungen zwingen sie, die Feindseligkeit zu erkennen, die in der Besatzung ihres Landes verwurzelt ist, obwohl sie ihre Ursprünge nicht begreifen kann.

Nach Japans Kapitulation 1945 gerät Chitoses Familie in Gefahr, als russische Truppen Nordkorea besetzen. Sie werden zu Flüchtlingen und fliehen südwärts in Richtung des von den Amerikanern kontrollierten 38. Breitengrads. Während dieser qualvollen Flucht exhumieren sie Mikos Asche und überstehen strapaziöse Reisen mit dem Zug und zu Fuß, entgehen nordkoreanischen Kontrollen und navigieren durch unbekanntes Terrain. Ein Schlüsselmoment entsteht, als Chitose, die sich verlaufen hat, sich an die Lektion ihres Vaters über die Führung durch den Nordstern erinnert und ihn zur Orientierung nutzt. Später ruft sie die Sterne an, um den Mut zum Überqueren einer gefährlichen Eisenbahnbrücke in der Nacht zu finden. Dieses himmlische Motiv wird zu einem Symbol der Widerstandsfähigkeit und Hoffnung, das zentral für ihre Erfahrung ist.

Als Erwachsene in Japan wird Chitose eine erfolgreiche Schauspielerin. Trotz ihrer beruflichen Erfolge trägt sie ungelöste Schuld und Trauma aus ihrer Kriegskindheit mit sich, insbesondere in Bezug auf Ohana's Schicksal. Als sie während einer Theateraufführung über diese Erfahrungen reflektiert, erhält sie nach der Vorstellung anonyme Blumen und ist überzeugt, dass sie von Ohana stammen. Überwältigt von Emotionen und der Last der Vergangenheit stürzt sie auf die Straße und ruft verzweifelt Ohana's Namen, was ihre anhaltende psychische Belastung und das komplexe Erbe ihrer Kindheit im besetzten Korea unterstreicht.

Chitose Kobayashi