Niklaas, oft Nello genannt, ist ein Waisenjunge, der im 19. Jahrhundert in Flandern in der Nähe von Antwerpen lebt. Nach dem Tod seiner Mutter im Kindesalter wird er von seinem verarmten Großvater Jehan Daas in einer kleinen Hütte aufgezogen. Sie schlagen sich mit dem Verkauf von Milch durch, die sie mit einem Karren ausliefern, und kämpfen darum, die Miete an einen feindseligen Vermieter zu zahlen.

Eines Tages entdeckt er Patrasche, einen Hund, der aufgrund von Misshandlung und Vernachlässigung durch seinen Besitzer dem Tode nahe ist. Niklaas pflegt den Hund gesund und entwickelt eine unzertrennliche Bindung zu ihm. Patrasche zieht fortan ihren Milchkarren und wird für ihr Überleben unverzichtbar.

Niklaas besitzt ein natürliches Talent für Zeichnungen und erschafft Kunstwerke auf altem Papier. Inspiriert von Peter Paul Rubens träumt er davon, Maler zu werden, stößt jedoch aufgrund seiner Armut auf gesellschaftliche Verachtung. Als er entdeckt, dass auch seine verstorbene Mutter künstlerisch begabt war, verstärkt sich sein künstlerischer Ehrgeiz und seine emotionale Verbindung zur Kunst.

Er freundet sich eng mit Aloise an, der Tochter des wohlhabenden Grundbesitzers Baas Cogez, der ihre Beziehung aufgrund von Niklaas' Status vehement ablehnt. Dennoch unterstützt Aloise seine Kunst und posiert für seine Zeichnungen.

Mehrere Tragödien erschüttern sein Leben: Der Tod seines Großvaters führt zur Zwangsräumung, wodurch Niklaas obdachlos wird. Der Vermieter beschuldigt ihn fälschlicherweise der Brandstiftung, nachdem ein Feuer auf Cogez' Grundstück ausbricht. Um finanziellen Halt zu finden, nimmt Niklaas an einem prestigeträchtigen Kunstwettbewerb teil, verliert jedoch trotz seines offensichtlichen Talents.

Völlig mittellos und abgelehnt sucht Niklaas Trost in der Antwerpener Kathedrale, um Rubens' Gemälde zu betrachten, kann sich aber den Eintritt nicht leisten. In der Heiligen Nacht betreten er und Patrasche die unverschlossene Kathedrale. Am nächsten Morgen werden sie tot aufgefunden, erfroren vor Rubens' Triptychon. Einige Adaptionen zeigen ihren spirituellen Aufstieg in den Himmel, wo sie sich mit Niklaas' Mutter und Großvater wiedervereinen.

Die Adaptionen variieren: Sein Alter reicht von 10 bis 15 Jahren. Der Film von 1999 führt Michel La Grande als Mentor ein, der sich später als Niklaas' leiblicher Vater offenbart und das Ende abändert, um sein Überleben zu sichern. Doch Niklaas' zentrale Erzählung – geprägt von Armut, künstlerischer Leidenschaft, unerschütterlicher Treue zu Patrasche, gesellschaftlicher Verfolgung und tragischem Tod – bleibt in den meisten offiziellen Medien konsistent.

Niklaas