Nello Daas, ein junger Waise, lebt in Armut mit seinem alten Großvater, Jehan Daas, in einer bescheidenen Hütte in der Nähe von Antwerpen, Belgien. Nach dem Tod seiner Mutter überleben sie durch Milchlieferungen, unterstützt von ihrem treuen Hund Patrasche, den sie aus missbräuchlicher Behandlung gerettet haben. Nello besitzt eine sanfte, widerstandsfähige und künstlerische Natur und bewahrt trotz aller Entbehrungen seine Freundlichkeit und seinen Optimismus. Er bringt sich selbst das Zeichnen bei, inspiriert von Peter Paul Rubens, und träumt davon, Künstler zu werden. Sein Talent findet Anerkennung bei seiner Freundin Alois Cogez, obwohl ihr wohlhabender Vater ihre Freundschaft aufgrund von Nellos Armut missbilligt.

Schlüsselbeziehungen prägen seine Existenz: seine tiefe Bindung zu Patrasche bietet sowohl Arbeitshilfe als auch Gesellschaft. Sein Großvater fördert ihn und ermutigt seine künstlerischen Ambitionen. Anime-Adaptionen führen unterstützende Freunde wie George und Paul ein; George wird besonders loyal, nachdem Nello Paul vor dem Ertrinken rettet.

Nello steht vor schweren Herausforderungen, darunter falsche Brandstiftungsvorwürfe eines Vermieters namens Hans. Diese Anschuldigungen führen zu seiner Vertreibung nach Jehans Tod. In der Hoffnung, Preisgeld für die Miete zu gewinnen, nimmt Nello an einem Jugendkunstwettbewerb teil, verliert aber und versinkt tiefer in Verzweiflung. Obdachlos und mittellos sucht er Trost in der Antwerpener Kathedrale, um Rubens' Gemälde zu sehen, kann sich den Eintritt jedoch nicht leisten. In der Heiligen Nacht betreten er und Patrasche die unverschlossene Kathedrale und erfrieren vor den Kunstwerken.

In der Anime-Adaption von 1975 wird Nellos Alter von 15 im Roman auf 10 reduziert, was seine Verletzlichkeit verstärkt. Diese Version mildert das Ende ab, indem Engel ihre Seelen in den Himmel führen, wo sie sich mit Jehan und Nellos Mutter wiedervereinen. Andere Adaptionen, wie die amerikanischen Filme von 1959 und 1999, ändern das Ende, um ihr Leben zu verschonen.

Nello Daas