Nicolás Téllez, der im Kindesalter verwaist ist, wird von seinem Großvater Pedro in einem ländlichen Dorf in Flandern aufgezogen. Die beiden schlagen sich mit dem Verkauf von Milch in der nahegelegenen Stadt Antwerpen durch, die sie mit einem Karren ausliefern. Während einer dieser Fahrten entdecken sie einen schwer verletzten Hund, der am Straßenrand ausgesetzt wurde. Nicolás weigert sich, ihn zurückzulassen, pflegt das Tier gesund und gibt ihm den Namen Patrasche. Der Hund wird sein treuer Begleiter, teilt die Milchroute und ihr tägliches Leben mit ihm.

Schon früh zeigt Nicolás künstlerisches Talent, indem er häufig die Natur und Dorfszenen zeichnet. Er verehrt den Maler Peter Paul Rubens und strebt danach, ein ähnliches Meister zu werden. Seine Leidenschaft stößt jedoch auf Skepsis der Dorfbewohner, die sie für unpraktisch halten. Nur seine Freundin Marta ermutigt ihn, schätzt seine Zeichnungen und bittet um Kunstwerke, wenn sie krank ist. Ihre Freundschaft wird von Martas Vater abgelehnt, der den Kontakt aufgrund von Nicolás' Armut verbietet.

Als Pedro altert und schwächer wird, schließlich stirbt, lastet eine größere Last auf Nicolás' Schultern. Fälschlicherweise für einen Dorfbrand verantwortlich gemacht, vertieft sich seine Isolation. Seine letzte Hoffnung ergibt sich durch einen Kunstwettbewerb in Antwerpen, der Preisgeld und Anerkennung verspricht. Obwohl seine Einsendung die Jury beeindruckt, bleibt ihm der Sieg verwehrt. Diese Niederlage, verbunden mit dem Tod seines Großvaters, lässt ihn mittellos und obdachlos zurück.

Nur mit Patrasche an seiner Seite erträgt Nicolás die bittere Kälte und sucht nach Zuflucht. In seinen letzten Momenten findet er Trost, als er ein Rubens-Gemälde in der Kathedrale von Antwerpen betrachtet. Er und Patrasche sterben gemeinsam im Schnee, endlich wieder mit Pedro und seiner Mutter vereint.

Nicolás Téllez