Zenjiro, auch bekannt unter seinem Künstlernamen Keisai Eisen, ist ein befreundeter Künstler und häufiger Gast im Atelier von Katsushika Hokusai während der Edo-Zeit. Er arbeitet mit Hokusai und dessen Tochter O-Ei zusammen und schafft Bijin-ga – Porträts schöner Frauen, die ihm später Anerkennung einbringen. Seine Kunst zeigt eine deutliche Sinnlichkeit und weltliche Darstellung von Frauen, die sich von früheren idealisierten Formen abhebt und offene Sexualität betont, insbesondere in seinen erotischen Werken.

Geboren 1790 in eine Familie mit künstlerischen Wurzeln – sein Vater war Kalligraph und Dichter – erlebte Zenjiro nach dem Tod seiner Eltern finanzielle Not. Er unterstützte seine jüngeren Schwestern, indem er verschiedene Kunstformen schuf, darunter Illustrationen für Fächer, Drachen und Shunga (erotische Drucke). Er studierte Malerei bei Kikukawa Eizan und erhielt wahrscheinlich informellen Unterricht von Hokusai. Später arbeitete er mit Hokusai an Projekten wie dem erotischen Buch „Ehon tsui no hinagata“ (1812), für das er Vorworte und Texte unter seinem Schriftstellernamen Jokōken Shujin beisteuerte, während O-Ei die finalen Illustrationen anfertigte.

Persönlich zeigt Zenjiro ein zügelloses und ungebändigtes Verhalten. Er trinkt häufig übermäßig, erscheint oft betrunken und spricht offen über seine Besuche in Bordellen und romantische Verfolgungen. Er betätigt sich als Frauenheld und flirtet gelegentlich mit O-Ei oder wirbt um sie. Letztlich heiratet er jedoch eine andere Frau und gibt seine künstlerische Laufbahn auf. Trotz dieses Lebensstils ist er gebildet und belesen, verfasst Biografien der Siebenundvierzig Ronin und setzt das „Ukiyo-e Ruiko“ (Geschichte der Drucke der fließenden Welt) fort. Unter dem Pseudonym Ippitsuan schrieb er die Autobiografie „Aufzeichnungen eines namenlosen alten Mannes“ und pflegte bewusst das Image eines rücksichtslosen Trinkers und Bordellgängers.

Er begleitet O-Ei und Hokusai bei der Untersuchung übernatürlicher Vorkommnisse im Yoshiwara-Viertel, wie Gerüchte über einen kopflosen Kopf einer Kurtisane, der nachts umherwandert. Während dieser Besuche bemerkt Zenjiro, dass er Bordelle „keusch“ verlässt, nachdem er nur Gespräche geführt hat. O-Ei hegte heimlich eine jugendliche Zuneigung zu ihm, die jedoch nicht weiter reifte.

Zenjiro stirbt 1848, ein Jahr vor Hokusais Tod im Alter von 90 Jahren. Sein Vermächtnis umfasst die Initiierung der bedeutenden Druckreihe „Die Neunundsechzig Stationen des Kiso Kaidō“, die von Hiroshige vollendet wurde.

Zenjiro/Keisai Eisen