Sanshiro Sugata, ein begabter aber undisziplinierter Jugendlicher, kommt 1882 nach Tokio, um Kampfkunst zu erlernen. Zunächst von Jujutsu angezogen, ändert sich sein Weg, als er den Judo-Meister Shogoro Yano sich gegen mehrere Jujutsu-Kämpfer verteidigen sieht. Diese Demonstration überzeugt Sanshiro, Yanos Schüler an der Shudokan Judo-Schule zu werden.

Mit körperlicher Stärke aber mangelnder emotionaler Kontrolle führt Sanshiros Impulsivität zu Straßenkämpfen. Yano erkennt sein Potenzial, kritisiert jedoch seine Zügellosigkeit und vergleicht das Unterrichten mit dem Geben eines Messers an einen Wahnsinnigen. Diese harte Kritik treibt Sanshiro dazu, eine Nacht in einem kalten Lotus-Teich zu verbringen. Während dieser Prüfung erlangt er Selbsterkenntnis, als er eine Lotusblüte aufblühen sieht. Er kommt demütig hervor und bittet Yano um Vergebung, was einen Wendepunkt markiert.

Im Judo fortgeschritten, wird Sanshiro ein führender Schüler. Er vertritt seine Schule in Wettkämpfen und tritt gegen Saburo Kodama an, einen Jujutsu-Kämpfer, der Yano zuvor angriff; Kodama stirbt versehentlich während ihres Kampfes. Später kämpft Sanshiro gegen Hansuke Murai, das Oberhaupt einer rivalisierenden Jujutsu-Schule, in einem öffentlichen Duell, das entscheidet, welche Schule die örtliche Polizei ausbildet. Sanshiro gewinnt und verletzt Murai schwer. Nach diesem Sieg entwickelt er eine respektvolle Beziehung zu Murai und romantische Gefühle für dessen Tochter Sayo.

Sanshiros Interesse an Sayo zieht Gennosuke Higaki an, einen weiteren Jujutsu-Meister, der um ihre Zuneigung konkurriert. Higaki fordert Sanshiro zu einem Duell heraus. In einem stürmischen Kampf besiegt Sanshiro Higaki und fügt ihm bleibende Verletzungen zu. Nach diesem Sieg bereitet sich Sanshiro darauf vor, nach Yokohama aufzubrechen, und verspricht Sayo, zurückzukehren.

Seine Reise betont den Übergang von rohem Talent zu disziplinierter Meisterschaft, parallel zum kulturellen Wandel vom traditionellen Jujutsu zum modernen Judo im Japan der Meiji-Ära. Es geht darum, persönliche Schwächen zu überwinden, Rivalen zu konfrontieren und Romanzen zu bewältigen.

Sanshiro Sugata