Alpha, ursprünglich Marta genannt, ist eine schwarzgraue Wölfin und dient als Alpha-Weibchen eines kleinen Rudels im Pleasant Valley, Montana. Ihr Rudel umfasst zunächst ihren Gefährten Calef, ihre drei Welpen Rann, Sula und Annie sowie einen älteren Wolf namens Oldtooth. Nachdem Wilderer Calef töten, kämpfen Marta und Oldtooth darum, die Welpen zu ernähren und aufzuziehen. Oldtooths begrenzte Jagdfähigkeit rührt daher, dass er Jahre zuvor die meisten Zähne verloren hat, um einer Stahlfussfalle zu entkommen, was Marta zur Hauptjägerin macht, sobald die Welpen alt genug für kurze Alleinzeit sind. Trotz der Schwierigkeiten halten sie alle drei Welpen am Leben und beginnen, ihnen Überlebensfähigkeiten beizubringen.

Die zunehmende menschliche Aktivität im Sommer bringt Fallen in die Gegend. Annie und Sula werden in Käfigen gefangen und später von Menschen entfernt, die ihnen Nahrung und Wasser geben. Marta versucht vergeblich, sie zu befreien. Oldtooth wird anschließend gefangen, und Marta wird von einem Helikopter aus mit Betäubungspfeilen beschossen. Rann entkommt während dieser Umsiedlung. Die gefangenen Wölfe werden monatelang in einer menschlichen Einrichtung gehalten, wo Oldtooths verletzte Pfote behandelt wird. Im frühen Winter werden sie erneut sediert, in unbekanntes Hochland transportiert, mit Funksendern ausgestattet und freigelassen. Durch die Betäubungsmittel desorientiert und durch den Geruch eines Grizzlybären alarmiert, flieht Marta blind bergab und verlässt Oldtooth und ihre Welpen.

Marta's Heimreise beinhaltet das Durchschwimmen des Middle Fork River, das Überqueren von Autobahnen und Eisenbahnschienen sowie das Durchstreifen von Wäldern. Sie läuft ununterbrochen, pausiert nur, um zu trinken oder verletzte Pfoten zu versorgen, überquert den Pyramid Peak und schwimmt durch das Hungry Horse Reservoir. Erschöpfung und Hunger führen zu wiederholten Zusammenbrüchen, darunter in der Nähe des Flathead Lake, wo sie tagelang bewusstlos liegt. Währenddessen verhungern ihre zurückgelassenen Welpen Annie und Sula ohne erwachsene Führung, und Oldtooth wird von einem Menschen erschossen, nachdem er Nutztiere im Middle Fork Valley gejagt hat.

Nach ihrer Erholung lässt Martas Drang, nach Hause zurückzukehren, nach, und sie reist langsamer. Schließlich lässt sie sich für den Winter in der Nähe des Lindbergh Lake nieder, aufgrund des reichlichen Beuteangebots und der geringen menschlichen Präsenz. Gegen Ende des Winters trifft sie auf Greatfoot, einen großen männlichen Einzelgängerwolf. Anfängliche Vorsicht schlägt in Konflikt um, als Greatfoot einen Elch jagt, den Marta verschont hatte. Nach einem kurzen Gefecht bilden sie eine Bindung und gründen ein neues Rudel. Sie verlassen das Gebiet, paaren sich, suchen einen Höhlenstandort und lassen sich im Ninemile Valley nieder. Dort bringt Marta sieben Welpen zur Welt; einer stirbt kurz nach der Geburt, während die verbleibenden sechs unter ihrer Obhut gedeihen.

Wochen später wird Marta bei der Jagd von einem Wilderer getötet, was Greatfoot als alleinigen Versorger zurücklässt. Die Welpen gewöhnen sich daran, das Fleisch zu fressen, das er bringt, und lernen Überlebensfähigkeiten. Greatfoot stirbt später, nachdem er auf einer Autobahn von einem Fahrzeug angefahren wurde. Die verwaisten Welpen erhalten intermittierend Nahrung von einem unsichtbaren Menschen, der frische Beute hinterlässt, erkennbar am Geruch. Schließlich begegnen sie diesem Menschen, ziehen sich aber in den Wald zurück und kehren später zurück, um ihn aus der Ferne anzuhowlen.

Alpha