König Dionysios herrscht im antiken Syrakus während der Zeit von Magna Graecia. Seine Regentschaft ist von tiefem Misstrauen geprägt, das Isolation und gewaltsame Kontrolle fördert. Diese tief verwurzelte Paranoia führt zur Hinrichtung vermeintlicher Feinde, sogar von Familienmitgliedern.

Überzeugt davon, dass die menschliche Natur von Natur aus unzuverlässig ist, sucht er ständig nach Bestätigung. Als Melos in der Nähe der Burg festgenommen wird, ergreift Dionysios die Gelegenheit, seine Philosophie zu beweisen. Er verurteilt Melos zum Tode, bietet jedoch bedingte Milde an: drei Tage Freiheit für Melos, um der Hochzeit seiner Schwester beizuwohnen, gesichert durch den Geisel Selinuntius, der hingerichtet wird, falls Melos nicht zurückkehrt.

Aktiv bemüht, Melos’ Scheitern zu garantieren, entsendet Dionysios Agenten, um Verbündete zu behindern und Verzögerungen zu schaffen. Dieses Eingreifen soll seinen Zynismus bestätigen und seine Tyrannei rechtfertigen. Er bekräftigt das Angebot der Begnadigung bei Verspätung allein, um seinen Glauben an angeborene Täuschung zu testen.

Im Höhepunkt, als Selinuntius vor der Hinrichtung steht, stellen Melos’ verzweifelte Rückkehr in letzter Minute und die gegenseitige Vergebung der Freunde Dionysios’ Überzeugungen infrage. Der Anblick ihrer aufrichtigen Loyalität und Selbstlosigkeit erzwingt eine tiefgreifende Veränderung. Er stoppt die Hinrichtung, entlässt sowohl Melos als auch Selinuntius und verwirft seine bisherige Weltsicht.

Der Feldoffizier Alexis erzählt Teile dieser Ereignisse, die den König betreffen, und reflektiert später über das mögliche Vermächtnis dieser Geschichte.

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