Geboren 1147 als dritter Sohn von Minamoto no Yoshitomo, dem Oberhaupt des Minamoto-Clans, führte Minamoto no Yoritomo seine Abstammung auf Kaiser Seiwa zurück und vereinte aristokratische und militärische Herkunft. Nach der Niederlage und dem Tod seines Vaters während der Heiji-Rebellion von 1159 gegen die Taira gefangen genommen, verbrachte Yoritomo zwanzig Jahre im Exil in der Provinz Izu unter Taira-Überwachung.

Während dieses Exils schmiedete er eine entscheidende Allianz, indem er Hōjō Masako, die Tochter des Taira-Vasallen Hōjō Tokimasa, verführt und geheiratet hat. Diese Ehe sicherte ihm den politischen Schutz und die Ressourcen, die entscheidend für den Kampf gegen die Taira-Vorherrschaft waren. Als er 1180 dem Aufruf von Prinz Mochihito zu den Waffen folgte, entfachte Yoritomo den Genpei-Krieg. Er vereinte die östlichen Provinzen und unzufriedene Taira-Mitglieder, indem er die Unzufriedenheit mit der autoritären Herrschaft von Taira no Kiyomori ausnutzte. Er errichtete sein militärisches Hauptquartier in Kamakura und schuf Verwaltungsstrukturen wie das Samurai-dokoro, um die Kontrolle über die Minamoto-Vasallen zu zentralisieren.

Yoritomo bewies während des gesamten Konflikts strategisches politisches Geschick. Er übertrug die militärischen Feldzüge seinem jüngeren Halbbruder Yoshitsune, der entscheidende Siege bei Kurikara (1183) und Dan-no-ura (1185) errang und damit die Taira-Vorherrschaft beendete. Doch wurde er misstrauisch gegenüber Yoshitsunes Popularität und Erfolgen. Als Kaiser Go-Shirakawa Yoshitsune kaiserliche Autorität verlieh, bezichtigte Yoritomo ihn des Verrats, verbannte ihn aus dem Clan und ordnete seinen Tod an. Er beseitigte rücksichtslos weitere Rivalen, darunter seinen Cousin Yoshinaka, nachdem dieser 1183 Kyōto erobert hatte.

Nach der Niederlage der Taira baute Yoritomo systematisch die administrative Kontrolle aus. Er führte landesweit die Shugo- und Jitō-Systeme ein und übertrug die Provinzverwaltung von der kaiserlichen Aristokratie auf seine Samurai-Vasallen. Nach dem Tod des abgedankten Kaisers Go-Shirakawa 1192 erhielt er den Titel Seii Taishōgun und etablierte das Kamakura-Shogunat als erste erbliche Militärdiktatur Japans. Seine späteren Jahre waren von der Unterdrückung verbliebener Opposition geprägt, insbesondere des Feldzugs von 1189 gegen die Fujiwara im Norden. Er starb 1199 und hinterließ das Shogunat unter der Regentschaft seiner Frau Hōjō Masako.

Minamoto no Yoritomo