Ryūnosuke Akutagawa präsentiert eine trockene Art, die von geistesabwesenden Momenten durchzogen ist und sichtlich verunsichert reagiert, wenn er auf kleine Täuschungen stößt. Eine anfängliche Steifheit spiegelt seine kultivierte Erziehung wider, doch seine angeborene Ausstrahlung zieht unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich. Er bezeichnet sich als starken Raucher und erklärt Zigaretten für unverzichtbar in seinem kreativen Prozess; erzwungener Verzicht gleicht dem Tod, einer existenziellen Bedrohung für seine Kunst.

Geboren in einer Tokioter Familie, die ein Milchgeschäft betrieb, erlitt er in seiner Kindheit ein schweres Trauma durch den Tod seiner Mutter im Alter von elf Jahren. Anschließend wurde er von seinem Onkel Akutagawa Michiaki adoptiert. Sein Geburtsname „Ryūnosuke“ (Drachen-Sohn) rührt von seiner Geburt in der Stunde, dem Monat und dem Jahr des Drachen 1892 her, was sich später in narrativen Drachenmotiven niederschlug. Seine Mutter zeigte psychische Instabilität, wechselte zwischen gewalttätigen Ausbrüchen – wie dem Schlagen mit einem Rohr – und ruhigen Phasen, in sie fuchsköpfige Figuren zeichnete.

Seine literarische Karriere begann an der Kaiserlichen Universität Tokio, wo er mit Kommilitonen wie Kikuchi Kan die Zeitschrift „Shinshichou“ gründete. Die Veröffentlichung von „Rashoumon“ mit 23 Jahren verschaffte ihm Zutritt zu Natsume Sousekis Mokuyo-kai-Kreis, was eine lebenslange Meister-Schüler-Beziehung begründete. Natsumes Tod betrauerte er zutiefst und bedauerte die späteren suizidalen Anspielungen in seinen Werken. Später studierte er das Christentum, rang jedoch mit dem Glauben und gestand, er könne „an den Teufel glauben“, doch falle es ihm schwer, Gottes oder Christi Wunder zu akzeptieren. Dieser Konflikt prägte Themen in Werken wie „O-Gin“ und kontextualisierte Begegnungen mit frommen Charakteren.

Schlüsselbeziehungen formten seine Interaktionen: Shiga Naoya betrachtete er als künstlerisches Ideal und machte in dessen Gegenwart seine eigenen Arbeiten schlecht. Dem stets provozierenden Shimazaki Touson gegenüber zeigte er hingegen offene Abscheu. Mit seinem ehemaligen Klassenkameraden Kikuchi Kan verband ihn eine geschwisterliche Leichtigkeit; sie nutzten Spitznamen wie „Ryuu“ und „Kan“ im lockeren Gespräch. Seine Gesundheit verschlechterte sich nach einer Rippenfellentzündung während einer Chinareise 1921, was bestehende Probleme verstärkte. Finanzielle Belastungen eskalierten, als das Große Kantō-Erdbeben 1923 die Häuser seiner Geschwister zerstörte, wodurch er sie unterstützen musste, während er gleichzeitig die Gewalt und Zensur nach der Katastrophe dokumentierte.

Seine Literatur adaptierte häufig historische Erzählungen und betonte menschlichen Egoismus sowie künstlerische Opfer. „Rashoumon“, während einer Depression als bewusst „heiterer“ Versuch verfasst, erforscht überlebensbedingte Grausamkeit durch den moralischen Zusammenbruch eines Dieners. „Höllenschirm“ porträtiert einen Künstler, der seine Tochter für sein Werk opfert und reflektiert Hingabe-Themen. „Zahnräder“ dokumentiert halluzinatorische Erfahrungen vor seinem Gift-Suizid und bietet eindringliche Einblicke in seinen zerfallenden Geisteszustand.

Ryūnosuke Akutagawa