Minamoto no Yoshinaka, auch bekannt als Kiso Yoshinaka, stieg als bedeutender Samuraiführer des Minamoto-Clans in der späten Heian-Zeit auf. Geboren 1154 in der Provinz Musashi, floh er nach dem Tod seines Vaters Minamoto no Yoshikata, der 1155 von Minamoto no Yoshihira getötet wurde, in die Provinz Shinano. In Shinano wurde er von Nakahara no Kanetō zusammen mit seinem Milchbruder und lebenslangen Gefolgsmann Imai Kanehira aufgezogen. Später nahm Yoshinaka den Namen "Kiso" von der bergigen Region an, in der er erwachsen wurde.

Yoshinaka folgte 1181 dem Aufruf von Prinz Mochihito zum Minamoto-Aufstand gegen die Taira und trat in den Genpei-Krieg ein. Er sammelte Truppen in Shinano, fiel in die Provinz Echigo ein und besiegte Taira-Armeen. Sein Feldzug dauerte bis 1183, als die Taira seine Festung Hiuchi eroberten. Diese Niederlage führte zu einem Konflikt mit seinem Cousin Minamoto no Yoritomo, der ebenfalls in Shinano mobilmachte. Obwohl sie sich zunächst versöhnten, wobei Yoshinaka Yoritomo als Clanoberhaupt anerkannte und seinen Sohn Yoshitaka als Geisel nach Kamakura schickte, fühlte sich Yoshinaka gedemütigt. Dies verstärkte seinen Entschluss, Yoritomo zu übertreffen, indem er die Taira allein vernichtete und die Führung des Clans an sich riss.

Yoshinaka errang im Juni 1183 einen entscheidenden Sieg in der Schlacht am Kurikara-Pass, bei der er die Armee von Taira no Koremori zerschlug. Dieser Triumph veranlasste ihn, nach Kyoto zu marschieren, was die Taira zur Flucht mit dem kindlichen Kaiser Antoku zwang. Yoshinaka zog zusammen mit dem abgedankten Kaiser Go-Shirakawa in die Hauptstadt ein, erhielt den Titel Asahi Shōgun und den Befehl, die Taira zusammen mit Minamoto no Yukiie zu verfolgen. Seine Truppen plünderten jedoch Kyoto, was seinen Ruf beschmutzte. Als er erfuhr, dass Go-Shirakawa deswegen Yoritomo um Hilfe bat, ergriff Yoshinaka den Kaiser, brannte seinen Palast nieder und versuchte, eine eigene Nordregierung zu errichten. Yoritomo befahl daraufhin seinen Brüdern Yoshitsune und Noriyori, ihn zu beseitigen.

Anfang 1184 aus Kyoto vertrieben, wurde Yoshinaka von Yoritomos Truppen verfolgt. Er kämpfte am 19. Februar 1184 in der Zweiten Schlacht von Uji und dann am 21. Februar in der Schlacht von Awazu in der Provinz Ōmi. In Awazu blieb sein Pferd im teilweise gefrorenen Schlamm stecken, was ihn feindlichen Pfeilen aussetzte. Er starb neben Kanehira, der heftig kämpfte, aber schließlich fiel. Yoshinaka wurde in Ōtsu, Provinz Ōmi, begraben; zu seinen Ehren wurde dort in der Muromachi-Zeit später der Tempel Gichū-ji errichtet. Der Dichter Matsuo Bashō aus der Edo-Zeit bat bekanntlich darum, an dieser Stelle neben ihm begraben zu werden.

Yoshinakas tiefe Verbundenheit mit Kanehira, geprägt von Loyalität und gemeinsamem Schicksal, taucht in verschiedenen Adaptionen auf und ist zentral für das Noh-Stück "Kanehira", in dem Kanehiras Geist ihren Tod erzählt. Seine Geschichte verwebt konsequent Themen der Vergänglichkeit und die Folgen politischen Ehrgeizes, was mit der buddhistischen Ethik des ursprünglichen "Tale of the Heike" resonierte, wo sein Aufstieg und Fall die vergängliche Natur der Macht veranschaulichen.

Minamoto no Yoshinaka