Marco Rossi ist ein zehnjähriger italienischer Junge, der während der Wirtschaftskrise Italiens im Jahr 1881 im finanziell angeschlagenen Genua lebt. Sein Vater, Pietro Rossi, leitet ein Krankenhaus für Bedürftige, was ihre Not noch verschärft. Marcos Mutter, Anna Rossi, wandert nach Argentinien aus, um als Hausangestellte für den Unterhalt der Familie zu sorgen. Als ihre Briefe nach einer Erwähnung von Krankheit ausbleiben, beschließt Marco, sie zu suchen.

Trotz seiner Jugend zeigt Marco Reife, fühlt sich jedoch von seinem Vater und seinem älteren Bruder Tonio bei wichtigen Familienentscheidungen ausgeschlossen, was seinen unabhängigen Geist schürt. Heimlich nimmt er Jobs an, unter anderem in einem Weinladen, um seine Reise zu finanzieren, während er weiterhin zur Schule geht. Als er erfährt, dass die Gesundheit seiner Mutter sich verschlechtern könnte, wächst seine Entschlossenheit, und er bricht gegen den Willen seines Vaters zu einer transatlantischen Reise auf.

Begleitet von Tonios Affen Amedeo schmuggelt sich Marco auf das Schiff *Andrea Doria*, das nach Brasilien fährt, und arbeitet als Küchenhelfer, um seine Überfahrt zu bezahlen. Er wechselt auf ein Einwandererschiff, das Buenos Aires erreicht, wo er sofort bestohlen wird. Dort trifft er auf die Puppenspielerfamilie Peppino – Pepe und seine Töchter Concetta, Fiolina (Violetta) und Giulietta –, die er bereits aus Genua kennt. Sie nehmen ihn auf und unterstützen ihn bei seiner Wagenreise nach Bahía Blanca, die durch Puppenshows finanziert wird.

In Bahía Blanca stellt Marco fest, dass sein Onkel Francesco Merelli Annas Briefe abgefangen und ihre Ersparnisse gestohlen hat. Dieser Verrat zwingt Marco, nach Buenos Aires zurückzukehren, um dann weiter nach Rosario und Córdoba zu reisen. Während seiner Reise durch Argentinien zeigt Marco durchgehend Mitgefühl und Widerstandsfähigkeit. Er gibt sein Zugticket auf, um die medizinische Behandlung eines schwer kranken Mädchens namens Juana zu bezahlen, und erträgt die Verlassenheit, nachdem er beim Schwarzfahren erwischt wird. Er durchquert die raue Pampa und die Anden, zeitweise unterstützt von Roma-Reisenden, die ihm einen Esel geben; nachdem der Esel stirbt, geht er zu Fuß weiter.

Marcos Reise endet in Tucumán, wo er seine todkranke Mutter findet. Anna fehlt der Wille für eine notwendige Operation, bis Marcos Ankunft ihren Lebensmut wiederbelebt und eine erfolgreiche Behandlung ermöglicht. Nach ihrer Genesung kehren sie nach Genua zurück, um die Familie wieder zu vereinen. Bei der Abreise aus Argentinien trifft Marco Fiolina wieder und bekräftigt ihre tiefe Verbindung, die durch gemeinsame Entbehrungen entstanden ist, und äußert die Hoffnung auf ein Wiedersehen in Italien.

Marcos Entwicklung zeigt wachsende Selbstständigkeit, Durchhaltevermögen in physischen und emotionalen Prüfungen und unerschütterliche Hingabe zur Familie. Seine Begegnungen in verschiedenen kulturellen und sozioökonomischen Milieus unterstreichen seine Anpassungsfähigkeit und angeborene Güte.

Marco