Jehan Daas, bekannt als Großvater, ist ein älterer Mann, der im 19. Jahrhundert in einem kleinen flämischen Dorf in der Nähe von Antwerpen lebt. Er wird zum alleinigen Vormund seines jungen Enkels Nello, nachdem die Mutter des Jungen stirbt, als Nello etwa zwei Jahre alt ist. Sie teilen sich eine bescheidene Hütte auf dem Land eines örtlichen Grundbesitzers.

Jehan verdient seinen kärglichen Lebensunterhalt damit, dass er Milch von nahegelegenen Bauernhöfen sammelt und sie jeden Morgen im Wagen zu Kunden nach Antwerpen bringt. Diese Arbeit ist aufgrund seines fortgeschrittenen Alters und seiner körperlichen Einschränkungen anstrengend. Sein Leben ändert sich, als er und Nello einen misshandelten und fast toten Hund namens Patrasche finden, der auf der Straße ausgesetzt wurde. Trotz ihrer Armut besteht Jehan darauf, den Hund gesund zu pflegen, und weist Nello an, sich um ihn zu kümmern.

Jehan zeigt tiefe Güte, Bescheidenheit und ein starkes Verantwortungsbewusstsein. Er bedauert zutiefst, Nello keine finanzielle Sicherheit oder Chancen bieten zu können, unterstützt jedoch die künstlerischen Ambitionen des Jungen nach Kräften. Er beweist Integrität, indem er Vereinbarungen einhält, wie die Zahlung eines beträchtlichen Betrags an den früheren gewalttätigen Besitzer von Patrasche, um die Freiheit des Hundes zu sichern, was ihre ohnehin schwierige Situation noch verschlimmert.

Um Nello zu unterstützen und die Kosten für Patrasche zu decken, nimmt Jehan heimlich zusätzliche Arbeiten an. Diese zusätzliche Anstrengung, kombiniert mit seinem Alter, unzureichender Ernährung und fehlender medizinischer Versorgung, führt zu einem starken gesundheitlichen Verfall. Schließlich stirbt er und hinterlässt Nello als Waise, der falschen Anschuldigungen der Dorfbewohner ausgesetzt ist, darunter der unberechtigten Beschuldigung, einen Windbrand gelegt zu haben. Sein Tod führt zur Vertreibung von Nello und Patrasche aus ihrem Zuhause.

Während seines ganzen Lebens ist Jehan Nello wichtigster emotionaler Halt und moralischer Leitfaden. Ihre Beziehung geht über familiäre Pflicht hinaus und spiegelt eine tiefe Bindung gegenseitiger Zuneigung und gemeinsamer Widerstandsfähigkeit gegen Widrigkeiten wider. Seine Handlungen priorisieren stets Nellos Wohlergehen und Glück, selbst unter erheblichen persönlichen Opfern.

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