Anpanman entstand, als ein Lebensstern auf ein Anpan im Ofen des Bäckers Onkel Jam landete. Sein Wesenskern dreht sich darum, ein selbstloser Held zu sein, der Hungrige füttert, indem er Teile seines Anpan-Kopfes opfert – ein Konzept, das direkt von den Erfahrungen des Schöpfers Takashi Yanase mit Hunger im Zweiten Weltkrieg inspiriert wurde. Dieses Opfer schwächt ihn, sodass Onkel Jam Ersatzköpfe backen muss, um seine Kraft wiederherzustellen.

Er verkörpert unerschütterliche Güte und Hingabe, anderen zu helfen. Mit seinem Supergehör reagiert er auf Hilferufe weltweit und greift ein, sei es bei alltäglichen Problemen oder im Kampf gegen Gegenspieler. Sein Titellied „Anpanmans Marsch“ fragt: „Wofür bist du geboren? Was wirst du mit deinem Leben anfangen?“ und spiegelt Yanases Auseinandersetzung mit Sinn und Gerechtigkeit wider.

Anpanman pflegt enge Bindungen innerhalb des Franchises. Er sieht Onkel Jam als Vaterfigur und Batako-san als mütterliche Betreuerin, die seinen Umhang repariert. Zu seinen Verbündeten gehören Currypanman, Shokupanman (Brotkopfmann) und Melonpanna, die er wie eine kleine Schwester behandelt. Sein Erzfeind Baikinman (Bakterienmann), der am selben Tag geboren wurde, liefert sich wiederholte Konflikte mit ihm, obwohl Anpanman manchmal mit ihm gegen größere Bedrohungen zusammenarbeitet und beharrlich versucht, eine Freundschaft aufzubauen. Neuere Charaktere wie Chapon, ein Junge mit mysteriösen Ursprüngen, sehen zu ihm als Mentor auf.

Zu seinen wichtigsten Fähigkeiten zählen der kraftvolle „An-Punch“ und „An-Kick“, die Roboter zerstören oder Gegner wegschleudern können. Sein Umhang ermöglicht ihm das Fliegen, doch wenn er beschädigt wird, bleibt er am Boden, bis er repariert ist. Kritische Schwächen betreffen die Verwundbarkeit seines Kopfes: Wasser, Schmutz, Schimmel oder physischer Schaden schwächen seine Kraft, weshalb er in Regen oder unter Wasser Schutzausrüstung wie Helme benötigt. Das Franchise vermeidet tödliche Gewalt und betont stattdessen Erlösung und friedliches Zusammenleben.

In allen Medien – von Bilderbüchern ab 1973 über den seit 1988 laufenden Anime bis hin zu 36 Filmen – verkörpert er Widerstandsfähigkeit gegen Widrigkeiten und Mitgefühl durch das Teilen von Nahrung. Die Handlung umfasst über 1.768 Charaktere (Stand 2009), während Anpanmans Kernmission unverändert bleibt.

Anpanman