Nils beginnt seine Geschichte als fauler, trotziger 14-jähriger Farmjunge, der Tiere quält und Autorität verachtet, die Kirche schwänzt und seine Eltern verspottet. Seine Grausamkeit gipfelt, als er einen Tomte – einen mystischen Waldgeist – fängt, der sich rächt, indem er Nils auf Daumengröße schrumpft, nachdem dieser ein Goldangebot zurückgewiesen hat. Miniaturisiert und verletzlich erlangt er die Fähigkeit, mit Tieren zu sprechen, muss aber deren rachsüchtigen Zorn für seine früheren Misshandlungen fürchten. Auf der Flucht von zu Hause schließt er sich Akkas wandernder Gänseschar an, zusammen mit Morten, dem treuen Gänserich seiner Familie, und Carrot, einem hamsterkleinen Begleiter.

Die harte Reise durch Schwedens Landschaften zwingt Nils, sich zu entwickeln. Frühe Prüfungen – wie das Austricksen des unerbittlichen Fuchses Smirre, um die Gänse zu retten – deuten auf keimenden Mut an. Demütigende Begegnungen mit Osa und Mats, verwaisten Geschwistern auf der Suche nach ihrem Vater, wecken Schuldgefühle und treiben ihn an, Veränderung zu geloben. Ein gespenstisches Scheitern, eine verfluchte Geisterstadt zu retten, weil ihm eine einzige Kupfermünze fehlt, brennt ihm die Kosten des Zögerns ins Gewissen.

Selbsterhaltung wandelt sich langsam in Selbstlosigkeit: Er vereint ein verängstigtes Eichhörnchenweibchen mit ihren Jungen, bekämpft Rattenplagen, um die Bewohner eines Schlosses zu schützen, und riskiert seine Sicherheit für andere. Die Bindung zu Morten und Akka vertieft sich, ihr Vertrauen spiegelt sein wachsendes Mitgefühl wider. Die ultimative Prüfung kommt, als er sich entscheidet, Morten zu beschützen und dabei seine Chance opfert, die menschliche Gestalt zurückzuerlangen – eine Entscheidung, die seine Läuterung besiegelt.

Nachdem er seine moralische Verwandlung bewiesen hat, wird Nils wieder auf normale Größe zurückversetzt und kehrt grundlegend verändert nach Hause zurück. Wo er einst Grausamkeit ausübte, trägt er nun Demut, Mitgefühl und Ehrfurcht vor dem empfindlichen Gleichgewicht der Natur in sich. Seine Reise hinterlässt ein tiefes Verständnis für die vernetzten Fäden des Lebens und einen unerschütterlichen Entschluss, mit Ziel und Güte zu leben.

Nils