Nonno, mit vollem Namen Jehan Daas, ist ein älterer Mann, der in einem kleinen flämischen Dorf in der Nähe von Antwerpen lebt. Er ist der Großvater und einzige Vormund seines verwaisten Enkels Nello, den er aufgenommen hat, nachdem seine Tochter – Nellos Mutter – in den Ardennen gestorben war, als Nello zwei Jahre alt war.

Jehan Daas ist ein versehrter Veteran der Kriege, die über Flandern hinwegfegten, und von denen er mit einer dauerhaften Verletzung zurückkehrte, die ihn körperlich beeinträchtigte. Nun, mit achtzig Jahren und in tiefer Armut lebend, übernahm er ohne Widerrede die Pflicht, seinen Enkel großzuziehen. Die beiden teilen sich eine kleine, saubere, weiß getünchte Lehmhütte mit einem kleinen Gartenbeet und ernähren sich von bescheidenen Vorräten wie Brotkrusten und Kohlblättern. Ihre Existenz ist von finanzieller Belastung geprägt, wobei oft Tage ohne jegliche Nahrung vergehen.

Seine Natur ist sanft und gütig, gekennzeichnet durch eine stille, aber tiefe Hingabe zu Nello. Er dient als beständige und ermutigende Präsenz, fördert aktiv die künstlerischen Fähigkeiten und die moralische Entwicklung seines Enkels – ein Versprechen, das er seiner sterbenden Tochter gegeben hat und das er trotz ihrer harten Umstände und des unerbittlichen Drucks, Miete an einen skrupellosen Vermieter zu zahlen, einhält.

Jehan Daas teilt auch eine starke Bindung mit dem Hund Patrasche, den er und Nello retteten, nachdem sie ihn brutal geschlagen und dem Tode nahe fanden. Er pflegte das Tier zurück zur Gesundheit, und Patrasche wird bald unerlässlich für ihr Überleben, indem er bei dem Milchlieferwagen hilft, den Jehan und Nello betreiben. Der Hund fungiert als ihr Hauptunterstützer, ihr Ernährer und ihre Quelle des Trostes.

Die angesammelten Härten seines Lebens führen schließlich zu seinem Tod, der auf Nellos Niederlage in einem prestigeträchtigen Zeichenwettbewerb folgt, von dem sie gehofft hatten, er würde ihre Armut beenden. Sein Tod lässt Nello völlig allein und mittellos zurück, da der Vermieter den Jungen schnell aus ihrem Zuhause vertreibt. Dieser Tod beraubt Nello seiner letzten Quelle emotionaler und körperlicher Unterstützung und setzt die darauf folgende Tragödie in Bewegung.

Nonno