Siddhartha Gautama, später Buddha genannt, wird als Prinz des Shakya-Klans in Kapilavastu in königliche Verhältnisse hineingeboren. Nach dem frühen Tod seiner Mutter von seiner Tante aufgezogen, zeigt er eine frühreife Tiefe und reflektiert bereits in seiner Kindheit über die Vergänglichkeit des Lebens und die Wurzeln des Leidens. Obwohl er für die Königsherrschaft bestimmt ist – verheiratet mit seiner Cousine Yashodara und Vater eines Sohnes namens Rahula – wächst seine Enttäuschung über den Prunk, beunruhigt von den starren Ungerechtigkeiten des Kastensystems.

Mit neunundzwanzig Jahren verlässt er das Palastleben und sucht als wandernder Asket die Wahrheit. Sein Weg kreuzt sich mit Ausgestoßenen wie Migaila, einem Banditen, der für seinen Widerstand gegen die Kastennormen verstümmelt wurde, und Tatta, einem von Rache verzehrten Dieb. Deren Qual schärft seinen Entschluss, die systemische Unterdrückung zu beseitigen und die Kreisläufe der Vergeltung zu durchbrechen.

Jahre der Selbstverleugnung und Debatten mit Gestalten wie Dhepa, einem Mönch, der die Notwendigkeit des Leidens predigt, gipfeln in der Ablehnung von Extremen. Unter einem Limettenbaum im Wald von Uruvela offenbart ihm anhaltende Meditation die Erleuchtung: die Vergänglichkeit des Leidens, die gegenseitige Abhängigkeit des Lebens und die Vier Edlen Wahrheiten. Dieser mittlere Weg wird seine Lehre.

Als Lehrer inspiriert er Anhänger und Gegner gleichermaßen. Devadatta, ein ehemaliger Schüler und späterer Rivale, plant aus Neid Anschläge, während Herrscher wie König Bimbisara und Prinz Ajatasattu sich seinen Herausforderungen an eine gerechte Regierung stellen müssen. Er konfrontiert Virudhaka, dessen Massaker an den Shakyas die Sinnlosigkeit des Hasses offenlegt, und drängt ihn zur Reue.

Allianzen mit Persönlichkeiten wie Asaji – einem visionären Jungen, der sich den Wölfen opfert – und Ananda, einem gequälten Verbrecher, der durch Siddharthas Führung verwandelt wird, verkörpern sein Credo der Selbstlosigkeit und Erlösung. Ind er er Achtsamkeit, Ethik und die Befreiung von Begierden predigt, gibt er mit achtzig Jahren seine letzten Lehren und geht ins Parinirvana ein.

Vom Prinzen zum Asketen zum erleuchteten Weisen verbindet Siddharthas Leben Selbstreflexion, Gesellschaftskritik und Mitgefühl zu einem Vermächtnis, das das spirituelle Streben neu definiert und die Kernprinzipien des Buddhismus im universellen Verlangen verankert, das Leid zu überwinden.

Siddhartha