Ernst Robinson ist der zweitälteste Sohn und das mittlere Kind der Familie Robinson, zwischen seinem älteren Bruder Fritz und seinem jüngeren Bruder Francis. Seine Familie war auf dem Weg von Bern, Schweiz, in die deutsche Kolonie Neuguinea, auf der Flucht vor Napoleon Bonapartes Eroberung Europas, als ihr Schiff von Piraten angegriffen und in einem Sturm zerstört wurde, was sie auf einer unbewohnten Insel stranden ließ.

Von Natur aus nachdenklich und fleißig, hat Ernst ein starkes Interesse an Naturgeschichte und Wissenschaft, was das Überleben der Familie unterstützt. Diese intellektuelle Neugier wird durch eine gelegentliche Tendenz zur Trägheit gemildert, ein Zug, den sein Vater durch die Zuweisung spezifischer Aufgaben und Verantwortlichkeiten anspricht. Ernst dient auch als Chronist der Familie und hält ihre Abenteuer gewissenhaft in seinem Tagebuch fest.

Seine Beziehung zu seinem älteren Bruder Fritz ist komplex und von häufigen Konflikten aufgrund ihrer unterschiedlichen Herangehensweisen an Herausforderungen geprägt. Diese Meinungsverschiedenheiten eskalieren manchmal zu verbalen und körperlichen Auseinandersetzungen, da Fritz' impulsiver, handlungsorientierter Stil mit Ernsts vorsichtiger und theoretischer Natur kollidiert.

In bestimmten Adaptionen entwickelt Ernst romantische Gefühle für Emily Chan, eine Mitüberlebende des Schiffbruchs und wohlhabende Erbin, die allmählich mitfühlender wird. In der Filmversion von 1960 werden er und Fritz zu Rivalen um die Zuneigung von Roberta, einem Mädchen, das sich als Schiffsjunge verkleidet hatte. Ihr Wettstreit führt zu einer handgreiflichen Auseinandersetzung, die väterliches Eingreifen erfordert. Ernst versucht, Roberta durch Demonstration von Wissen und Intelligenz für sich zu gewinnen, im Gegensatz zu Fritz' physischem Charme.

Ernst trägt durch praktische Erfindungen und Konstruktionen zum Überleben der Familie bei. Er hilft beim Entwerfen und Bauen eines aufwendigen Baumhauses, das mit modernen Annehmlichkeiten wie einem Wasserrad und Lebensmittelkonservierungssystemen ausgestattet ist. Er beteiligt sich auch an der Bergung von Vorräten aus dem Schiffswrack und hilft bei der Befestigung einer felsigen Klippe mit Verteidigungsanlagen und Fallen in Erwartung eines Piratenangriffs.

Nachdem die Familie von einem britischen Schiff gerettet wird, muss Ernst seine Zukunft entscheiden. In der Filmhandlung von 1960 entscheidet er sich, die Insel zu verlassen und sich an einer Universität in England einzuschreiben, um sich weiterzubilden, während seine Familie zurückbleibt. Dies steht im Gegensatz zum Originalroman, in dem seine Figur, namens Ernest, mit dem größten Teil der Familie auf der Insel bleibt, während Fritz nach Europa zurückkehrt.

Ernst