Vitalis, ein reisender Straßenkünstler und zentrale Figur der Erzählung, kauft Rémi für 40 Franc von Jérôme Barberin, um ihn als Lehrling auszubilden. Einst ein gefeierter italienischer Opernsänger unter dem Namen Carlo Balzani, legt er seine Identität ab, nachdem ein altersbedingter Stimmverfall ihn zwingt, der öffentlichen Aufmerksamkeit zu entgehen, und nimmt den Namen Vitalis an. Mit einer Truppe aus drei Hunden – Capi, Zerbino und Dolce – und einem Affen namens Joli-Cœur bestreitet er ihr nomadisches Leben durch Auftritte.

Er verbindet Strenge mit Mitgefühl und mentorisiert Rémi, lehrt ihn Lesen und Schreiben, Harfenspiel und Überlebensfähigkeiten. Seine Integrität zeigt sich, als er sich Garofoli widersetzt, einem grausamen Ausbeuter von Kindern, und sich weigert, Rémi trotz Drohungen mit Bloßstellung im Stich zu lassen. Diese Entscheidung zwingt beide in die Brutalität des Winters ohne Obdach, was zu Vitalis’ tödlicher Unterkühlung führt.

Interaktionen mit seiner Truppe offenbaren vielschichtige Züge: Die Tode von Zerbino und Dolce durch einen Wolfsangriff und Joli-Cœurs Lungenentzündung unterstreichen ihre fragile Existenz. Nach dem Tod des Affen ersetzt Vitalis ihn durch einen weniger disziplinierten Nachfolger, behält aber den Namen bei. Zunächst ist seine Haltung Rémi gegenüber geschäftlich, doch seine schützenden Instinkte kommen durch Loyalität zum Jungen und den Tieren zum Vorschein.

Spätere Adaptionen, wie der Film von 2018, stellen ihn als virtuosen Geiger dar, der Rémi vor der Einweisung in eine Anstalt bewahrt, bewahren jedoch seinen Kern – verborgenes Vergangen, Mentorenschaft und Opferbereitschaft. Postume Enthüllungen während einer polizeilichen Untersuchung entlarven seine Identität als Carlo Balzani und lösen seine Abneigung gegen einstigen Ruhm auf. Seine Reise mit Rémi, geprägt von flüchtiger Wärme inmitten von Widrigkeiten, prägt die Widerstandsfähigkeit und Ethik des Jungen und festigt Vitalis’ Rolle als entscheidende prägende Kraft.

Vitali