Nello, ein Waisenkind im Flandern des 19. Jahrhunderts nahe Antwerpen, wird nach dem frühen Tod seiner Mutter von seinem mittellosen Großvater, Jehan Daas, aufgezogen. In erbarmungsloser Armut lebend, verdient er seinen Lebensunterhalt damit, Milch mit einem Karren auszuliefern, den sein treuer Hund Patrasche zieht – ein misshandeltes Tier, das Nello rettet und gesund pflegt. Ihre Bindung geht über eine Partnerschaft hinaus und wird zum Grundpfeiler von Nellos hartem Dasein.

Mit einer angeborenen Begabung für die Kunst bringt sich Nello selbst das Zeichnen mit gesammelter Kohle bei, fasziniert von Rubens’ Meisterwerken in der Liebfrauenkathedrale Antwerpens. Sein autodidaktisches Talent und seine Träume, Maler zu werden, stoßen auf die Vorurteile des Dorfes, insbesondere von Alois’ Vater, einem reichen Grundbesitzer, der ihrer klassenübergreifenden Freundschaft feindlich gegenübersteht.

Eine niederschmetternde Ablehnung bei einem Nachwuchskunstwettbewerb und falsche Brandstiftungsvorwürfe nach einem Feuer auf dem Grundstück des Vermieters verschärfen Nellos Not. Nach Jehans Tod von der Gesellschaft gemieden und vertrieben, stehen er und Patrasche obdachlos da. Verzweifelt, Rubens’ Gemälde zu sehen, suchen sie am Heiligabend Zuflucht in der Kathedrale, werden aber am Morgen erfroren aufgefunden – ein tragisches Ende für seine unerschütterliche Hoffnung.

Die Adaptionen variieren: Der Film von 1999 weicht mit einer Nebenhandlung ab, die Michel LaGrande einführt, eine Mentorfigur, die Nello zum Überleben und künstlerischen Erfolg führt und die Düsterheit der Vorlage mildert. Im Gegensatz dazu bleibt der Anime von 1975 der tragischen Linie des Romans treu und unterstreicht die Grausamkeit der Gesellschaft und Nellos Widerstandsfähigkeit.

Geprägt von stiller Beharrlichkeit und Unschuld werden Nellos Beziehungen zur unterstützenden Alois und dem mitfühlenden Jehan zu seinem moralischen Kompass. Seine Geschichte verwebt Themen wie Armut, künstlerische Leidenschaft und gesellschaftliche Unterdrückung und bleibt durch unnachgiebige Widrigkeiten und fragile Träume in allen Adaptionen relevant.

Nello