Yoshihisa Shimazu übernahm 1566 als sechzehnter Oberhaupt des Shimazu-Clans die Nachfolge seines Vaters Takahisa. Getrieben von dem Wunsch, Kyushu zu vereinen, verließ er sich auf seine Brüder Yoshihiro, Toshihisa und Iehisa sowie auf die Gefolgsleute Tadamune Ijuin und Tadamoto Niiro. Seine Feldzüge festigten zunächst die Kontrolle über die Provinzen Satsuma und Ōsumi, bevor er in Hyūga vorrückte, wo er den Itō-Clan durch Siege bei Kizakihara (1572), Takabaru (1576) und Kamiya (1578) besiegte.

In der Schlacht von Mimigawa 1578 sicherten die strategischen Flankenmanöver seiner Brüder einen entscheidenden Sieg gegen den Ōtomo-Clan. Später richtete er seinen Fokus auf den Ryūzōji-Clan in Higo, was 1584 in der Schlacht von Okinawate gipfelte, wo seine Truppen den Daimyō Takanobu töteten.

Als Toyotomi Hideyoshi 1587 Kyushu überfiel, ergab sich Yoshihisa nach anfänglichem Widerstand. Um einer Hinrichtung zu entgehen, rasierte er sich den Kopf, nahm den Mönchsnamen Ryūhaku an und übertrug die formelle Führung des Clans an Yoshihiro, da er keinen männlichen Erben hatte. Trotz seines Rückzugs behielt er beträchtlichen Einfluss.

1600, vor der Schlacht von Sekigahara, verweigerte er Yoshihiro – der für die Westarmee kämpfte – Verstärkung, was seine Abneigung zeigte, den Clan in zentrale Konflikte zu verwickeln, und ihr Verhältnis belastete. Ein dokumentiertes Gespräch mit Tokugawa Ieyasu nach Sekigahara unterstrich seine Führungsphilosophie: Er führte frühere Erfolge darauf zurück, dass er kompetenten Untergebenen wie seinen Brüdern und Gefolgsleuten Autorität übertrug, während er in der Burg Kagoshima blieb.

Seine letzten Jahre verbrachte er in relativer Abgeschiedenheit, bis er 1611 an einer Krankheit starb.

Yoshihisa Shimazu