Geboren als Peter van Pels am 8. November 1926 in Osnabrück, Deutschland, floh Peter van Daan mit seiner Familie vor der Verfolgung durch die Nazis und zog 1937 nach Amsterdam. Sein Vater, Hermann van Pels, ging eine Partnerschaft mit Otto Frank ein, was dazu führte, dass die Familie van Pels sich am 13. Juli 1942 den Franks im Versteck im Hinterhaus anschloss. Anne Franks Tagebuch verzeichnet sie unter dem Pseudonym „van Daan“.

Anfangs von Anne als unbeholfen, faul und mit einem „schwachen Charakter“ wahrgenommen, wirkt Peter in den ersten Monaten im Hinterhaus sozial zurückgezogen und uninteressant. Er zieht sich häufig mit seiner Katze Mouschi in sein Zimmer zurück, meidet Interaktionen und zeigt eine Vorliebe für Einsamkeit. Sein reserviertes Wesen steht im Kontrast zu Annes offener Persönlichkeit; er äußert Pessimismus über ihre Situation und behauptet zunächst, keine Freunde zu brauchen. Mit der Zeit zeigt Peter praktische Fähigkeiten, trägt zur Instandhaltung des Hinterhauses bei, indem er einen Lebensmittelschrank baut und bei Reparaturen hilft, was wachsende Verantwortung und Initiative widerspiegelt.

Peters Beziehung zu Anne entwickelt sich deutlich. Nach fast achtzehn Monaten in Gefangenschaft vertieft sich eine zögerliche Freundschaft zu einer Romanze. Anne bemerkt seine emotionale Komplexität und „Träume“ unter seiner schüchternen Fassade. Sie führen intime Gespräche über Identität, Religion und Sexualität. Ihre Bindung bietet gegenseitigen Trost; Peter vertraut ihr seine Unsicherheiten und früheren Aspirationen an, wie etwa Seemann zu werden oder in die Niederländischen Ostindien auszuwandern. Körperliche Zuneigung gipfelt in einem Kuss im April 1944, obwohl Anne später sein emotionales Engagement infrage stellt und seine Passivität und Abneigung gegen Selbstverbesserung bedauert.

Familiendynamiken beeinflussen Peter stark. Spannungen entstehen durch die dominante, kritische Persönlichkeit seines Vaters, was Peter dazu bringt, Konfrontationen zu meiden und Stress zu verinnerlichen. Die emotionale Unbeständigkeit und der Fokus seiner Mutter auf materiellen Komfort tragen weiter zu seinem Rückzug bei. Diese Konflikte, kombiniert mit der klaustrophobischen Umgebung, verschärfen seine Probleme mit Selbstvertrauen und gelegentlicher Depression. Er entwickelt Resilienz durch Hobbys wie Uhrenreparatur und die Pflege von Mouschi.

Nach der Entdeckung des Hinterhauses im August 1944 wird Peter nach Westerbork, dann nach Auschwitz-Birkenau deportiert. Er wird Zeuge der Ermordung seines Vaters während eines Todesmarsches. Später ins KZ Mauthausen überstellt, stirbt Peter am 5. Mai 1945, kurz vor der Befreiung des Lagers.

Peter Van Daan