Ichinose Kai ist ein Klavierwunderkind, das in einem Rotlichtviertel von seiner Mutter Reiko aufgezogen wurde, einer Prostituierten, die ihn mit fünfzehn Jahren zur Welt brachte. Die Identität seines Vaters ist unbekannt. Bereits im Alter von drei Jahren fand Kai Zuflucht an einem verlassenen Klavier, das er in einem nahegelegenen Wald entdeckte. Trotz seines desolaten Zustands entwickelte er die außergewöhnliche Fähigkeit, Klänge zu erzeugen, wo andere scheiterten, und lernte Musik instinktiv nach Gehör, während er eigene Melodien komponierte. Diese autodidaktische Grundlage prägte seinen frühen Stil, der rohe emotionale Ausdruckskraft über technische Präzision stellte.

Kai besitzt ein androgynes Aussehen, das oft mit einem Mädchen verwechselt wird, geprägt von hellbraunem, zerzaustem Haar und braunen Augen. Seine Persönlichkeit ist offen und unabhängig; er stellt Autoritäten offen infrage und geht körperlich gegen diejenigen vor, die seine Mutter oder seine Herkunft beleidigen. Trotz gesellschaftlicher Stigmata schämt er sich nicht für seine Vergangenheit und pflegt eine enge Bindung zu Reiko, die seine musikalischen Bestrebungen unterstützt. Sein Widerstand zeigt sich auch in seiner Weigerung, formellen Klavierunterricht zu nehmen – er bevorzugt die Freiheit des Waldklaviers.

Schlüsselbeziehungen prägen seinen Weg. Er freundet sich mit Shuhei Amamiya an, einem Mitschüler aus einer angesehenen Musikerfamilie, nachdem Shuhei ihn beim Spielen des Waldklaviers beobachtet. Ihre Dynamik entwickelt sich zu einer freundschaftlichen Rivalität, die gelegentlich durch Shuheis Neid belastet wird. Sōsuke Ajino, ein ehemaliger Konzertpianist, der nun als Lehrer arbeitet und einst das Waldklavier besaß, wird Kais Mentor, als er sein Talent erkennt. Ajino fördert Kais technische Entwicklung und drängt ihn zu Wettbewerben, trotz Kais Abneigung gegen Regeln und Etikette, und hilft ihm, sich in den starren Strukturen der klassischen Musikwelt zurechtzufinden.

Kais erste Wettbewerbsteilnahme endet aufgrund schlechter Etikette, nicht mangelnder Fähigkeiten, mit einer Disqualifikation, was seine anfängliche Distanz zu formalen Erwartungen unterstreicht. Ein entscheidender Verlust trifft ihn, als das Waldklavier, das durch Witterungseinflüsse bereits beschädigt war, durch einen Blitzschlag vollständig zerstört wird. Dies stürzt Kai in Verzweiflung, doch er findet neuen Sinn, als er mit einer Straßenband auftritt. Während dieser Zeit zieht er sich als „Maria“ verkleidet incognito im Stripclub Club P zurück, um weiter spielen zu können, ohne gegen Wettbewerbsauflagen zu verstoßen. Diese Erfahrung bestärkt seine Anpassungsfähigkeit und seine Hingabe zur Musik als persönlichem Ausdruck statt als Konformität.

Seine Entwicklung gipfelt in der Teilnahme am Internationalen Chopin-Wettbewerb. Anfangs verunsichert von der technischen Perfektion seiner Mitstreiter, hadert er mit Vergleichen, besonders mit Shuhei. Schließlich besinnt er sich auf seine einzigartige Verbindung zur Musik und lässt Erinnerungen an das Waldklavier in seine Darbietungen einfließen. Diese Authentizität überzeugt Publikum und Jury und sichert ihm den Sieg. Der Sieg symbolisiert die Versöhnung seines angeborenen Talents mit verfeinertem Können und bestätigt seinen Glauben, dass Musik Wettbewerbe transzendiert und persönliche Wahrheit widerspiegelt. Nach dem Wettbewerb entwickelt er sich weiter als Pianist, der künstlerische Integrität mit professionellen Anforderungen in Einklang bringt.

Ichinose Kai