herausgezogen«, sagte
<br />
die Waldhexe gereizt, während sie das Buch schloss und es neben ihrem
<br />
Stuhl ablegte. Sie war eine sehr kleine Frau. Ihr eisenfarbenes Haar
<br />
war zu einem langen, über den Rand des Stuhls herabhängenden Zopf
<br />
geflochten, der bis auf den Boden reichte. Eine weiße Strähne begann
<br />
an ihrer linken Augenbraue und wand sich durch den ganzen Zopf. Ihr
<br />
Vertrauter, ein Donbeag namens Gitâ, kauerte auf den niedrigen Dachsparren
<br />
über ihrem Kopf und nagte geziert an einer Nuss, die er in den Pfoten
<br />
hielt.
<br />
<br />
»Natürlich nicht! Du hast es mich besser gelehrt«, erwiderte Isabeau
<br />
und ließ ihr Bündel auf den handgefertigten Holztisch plumpsen.
<br />
<br />
»Du musst hungrig sein. Wir haben gerade etwas Tee getrunken. Gieß
<br />
dir eine Tasse ein.«
<br />
<br />
Wir? Isabeau richtete sich überrascht auf und sah erst jetzt die Frau
<br />
auf dem Stuhl auf der andern Seite des Feuers sitzen, durch die flackernden
<br />
Schatten halbwegs verborgen. Es war Isabeau nicht in den Sinn gekommen,
<br />
dass Meghan mit jemand anderem als Gitâ gesprochen haben könnte, denn
<br />
in den ganzen sechzehn Jahren, in denen Isabeau schon in diesem Tal
<br />
lebte, hatte sie niemals zuvor jemand besucht. Das Tal war weit von
<br />
der Stadt und jeglichem Dorf entfernt und lag unmittelbar unterhalb
<br />
der Drachenklaue, der Heimat der Drachen. Niemand betrat leichtfertig
<br />
und unbefugt Land, über das die Schatten der Drachen zogen.
<br />
<br />
Die Frau betrachtete sie, bis sich Isabeau unter dem intensiven Blick
<br />
unbehaglich fühlte. Sie hatte helle Haut, schwarze Haare und grüne
<br />
Augen, trug ein braunes Gewand und ein Wollplaid um Schultern und
<br />
Brust gelegt. Ihr Haar war lang und sehr unordentlich. Es floss ihr
<br />
über die Schultern und reichte ebenfalls bis zum Boden, hier und da
<br />
mit Lederbändern gebunden.
<br />
<br />
»Das is` also dein kleines Mädchen«, sagte die Frau. Sie sprach mit
<br />
deutlichem Akzent, gedehnt und sehr volltönend. »Welch eine Vogelscheuche!«
<br />
<br />
Isabeau wurde sich augenblicklich ihrer fleckigen Kniehose, der Zweige
<br />
und Blätter in ihrem verfilzten Haar und ihrer schmutzigen Fingernägel
<br />
bewusst. Sie blickte finster drein. »Ich hab den ganzen Tag draußen
<br />
nach Kräutern gesucht. Das ist eine schweißtreibende und schmutzige
<br />
Arbeit!«
<br />
<br />
»Das ist wohl wahr«, sagte die Frau ruhig. »Komm her. Ich möcht dich
<br />
ansehen.«
<br />
<br />
Isabeau regte sich nicht, sondern blickte die Fremde nur misstrauisch
<br />
an. Meghan erhob sich steif und zündete mit dem Finger die Kerzen
<br />
auf dem Kaminsims und dem Tisch an. Warmes Licht flackerte auf, und
<br />
kurz darauf trat Isabeau widerwillig näher.
<br />
<br />
»Komm, setz dich her, Kind«, sagte die Frau, und Isabeau kniete sich
<br />
zu ihren Füßen auf den Boden, noch immer ein wenig finster dreinblickend,
<br />
aber durch die ruhige Autorität in der Stimme der seltsamen Frau wie
<br />
unter Zwang.
<br />
<br />
Zunächst hatte Isabeau wegen des schwarzen Haars und des glatten Gesichts
<br />
angenommen, die Frau sei jung. Jetzt war sie sich dessen nicht mehr
<br />
so sicher. Obwohl nur wenige Linien die helle Haut durchzogen, war
<br />
in ihrem Blick eine unleugbare Reife, und unter ihren Augen lagen
<br />
dunkle Schatten. Sie war umgeben von einem Hauch der Müdigkeit, verursacht
<br />
durch die langen Wege, die sie bereist hatte, und die langen Jahre,
<br />
die sie erduldet hatte. Es war schwer, den Blick unter diesen ruhigen,
<br />
forschenden Augen nicht abzuwenden, aber Isabeau wehrte sich eigensinnig
<br />
dagegen.
<br />
<br />
»Ich bin wirklich froh, dich kennen zu lernen, Isabeau«, sagte die
<br />
Frau schließlich. »Mein Name ist Seychella, und ich bin eine alte
<br />
Freundin deiner Hüterin. Ich hab eine lange und mühsame Reise auf
<br />
mich genommen, um hierher zu gelangen - es waren anstrengende Monate.«
<br />
<br />
Isabeau fragte sich, warum die Frau eine solche Reise unternehmen sollte,
<br />
nur um ihr verborgenes Tal zu besuchen. Auch wenn es wunderschön war,
<br />
gab es hier nicht viel mehr als Bäume und Felsen, und sie musste sich
<br />
ihren Weg durch tiefe Klammen und Schluchten gesucht haben, welche
<br />
die Sithicheberge so undurchdringlich machten. Isabeau erkannte, dass
<br />
die erwartete Ankunft Seychellas der Grund für Meghans unerwartete
<br />
Abwesenheit während der letzten Wochen gewesen sein musste. Meghan
<br />
musste der fremden Hexe entgegengegangen sein und sie durch das Höhlenlabyrinth
<br />
geführt haben, das den einzigen Zugang zum Tal darstellte. Die andere
<br />
Frau hätte ihren Weg niemals allein hindurchfinden können, denn Meghan
<br />
hatte die einzigen Eingänge sorgfältig verborgen. Warum war Seychella
<br />
also hier? Man unternahm keine solch lange und schwierige Reise, nur
<br />
um einen Höflichkeitsbesuch abzustatten.
<br />
<br />
Isabeaus Interesse war geweckt, denn sie hatte in wenigen Tagen Geburtstag.
<br />
In der Zeit, als der Hexensabbat eine Macht im Land darstellte, wurden
<br />
Akoluthen an ihrem sechzehnten Geburtstag daraufhin geprüft, ob sie
<br />
als Lehrlinge in den Hexensabbat aufgenommen werden konnten. Die meisten
<br />
Akoluthen verbrachten die vorhergehenden acht Jahre an der Theurgia,
<br />
wo sie viele der Grundregeln der Magie erlernten, nachdem sie sich
<br />
im Alter von acht Jahren der Ersten Prüfung der Macht unterzogen hatten.
<br />
Isabeau wusste, dass Akoluthen ihren ersten Ring, wie auch den Zeremoniendolch
<br />
der Hexen, nach der Zweiten Prüfung der Macht erhielten, die ihren
<br />
Status als Hexenlehrlinge anzeigten. Acht Jahre später, nachdem sie
<br />
die Dritte Prüfung der Macht absolviert hatten, erhielten die Lehrlinge
<br />
als vollwertige Mitglieder des Hexensabbats ihren Hexenstab.
<br />
<br />
Viele Hexen schafften es nur bis zu ihrem Mondsteinring, aber wenn
<br />
sie Macht und Ehrgeiz besaßen, konnten sie weiterlernen und versuchen,
<br />
ihre Elementringe zu bekommen. Hatte eine Hexe die Erste, Zweite und
<br />
Dritte Prüfung in jedem Element bestanden, wurde sie Zauberer oder
<br />
Zauberin genannt und durfte den entsprechenden kostbaren Stein an
<br />
der linken Hand tragen. Natürlich wagte es heute niemand mehr, Ringe
<br />
irgendwelcher Art zu tragen. Dennoch hatte Isabeau oft davon geträumt,
<br />
ihren Mondsteinring zu erringen und Lehrling zu werden. Konnte es
<br />
sein, dass Meghan Isabeau prüfen wollte, obwohl der Hexensabbat aufgelöst
<br />
und Hexerei verfemt war? Isabeaus Herz raste, denn ihr brennender
<br />
Ehrgeiz war es, mehr über die Kunst der Magie zu erfahren.
<br />
<br />
Obwohl sie wusste, dass Hexerei verboten war und dass jedermann, der
<br />
bei ihrer Ausübung ertappt wurde, zum Tode oder zum Exil verurteilt
<br />
wurde, war Isabeau von dem Thema fasziniert. Sie liebte das Gefühl,
<br />
die Eine Macht heraufzubeschwören, die allmähliche Verstärkung aller
<br />
Sinne, das Gefühl von Macht und Erhabenheit, das sie dann erfüllte.
<br />
Nun, ihre ganze Geschichte war aus magischen Fäden gewoben, auch wenn
<br />
niemand mehr zu dieser Geschichte stehen würde. Und obwohl Meghan
<br />
nur selten über die Anwendungsmöglichkeiten und Praktiken der Einen
<br />
Macht sprach, hatte Isabeau nach und nach die zahllosen Bücher ihrer
<br />
Hüterin durchgearbeitet. Die meisten davon enthielten Geschichten
<br />
von Zauberwesen, vage Prophezeiungen und einfache Zauber, die jedermann
<br />
vollbringen konnte, aber in einem Buch, einem magischen Buch aus alter
<br />
Zeit, hatte Isabeau von Hexen gelesen, die das Wetter beherrschen,
<br />
sich unsichtbar machen, die Zukunft voraussagen und sogar fliegen
<br />
konnten.
<br />
<br />
»Der Tee«, sagte Meghan, und Isabeau spürte, wie sie errötete, während
<br />
sie zum Feuer stolperte, über dessen Flammen die alte tönerne Teekanne
<br />
hing. Es sah ihr nicht ähnlich, die Fassung zu verlieren. Sie wunderte
<br />
sich darüber, noch während sie das wohlriechende Gebräu in die Becher
<br />
goss und die Honigplätzchen aus der Büchse auf dem Kaminsims nahm.
<br />
<br />
»Mit Honig von unseren eigenen Bienen gemacht«, sagte Meghan.
<br />
<br />
»Und wo habt ihr die Bienenkörbe versteckt?«, fragte Seychella mit
<br />
Belustigung in der Stimme.
<br />
<br />
»Das ist ein Geheimnis«, erwiderte Meghan lächelnd, trank den Tee und
<br />
nickte Isabeau zu, die auf einem Hocker am Feuer kauerte, da die Fremde
<br />
ihren üblichen Platz eingenommen hatte. »Warum nimmst du nicht dein
<br />
Bad, Isabeau? Du bist schmutzig!«
<br />
<br />
»Aber ich möchte zuhören«, protestierte Isabeau.
<br />
<br />
»Du kannst trotzdem zuhören«, beschwichtigte Seychella sie. »Ich werd
<br />
erzählen, während du badest.«