Virgilio erscheint als Dantes spiritueller Führer durch die Unterwelt. Er ist der historische römische Dichter Publius Vergilius Maro, verstorben vor Christi Geburt, und wohnt im Bereich der tugendhaften Heiden in Limbus, bekannt als die Halle der Könige. Beatrice ruft ihn herbei, um Dante zu helfen, nachdem dieser in die Hölle eingetreten ist.

Als Führer verfügt er über tiefes Wissen über die Struktur der Hölle, ihre Strafen und Bewohner. Er erläutert die symbolischen Qualen in jedem Kreis – wie die Ungetauften in Limbus oder die von Cerberus verschlungenen Schlemmer – und rät Dante, wie er den Gefahren begegnen soll. Seine Rolle besteht darin, die moralische Bedeutung des beobachteten Leidens zu interpretieren, wobei er wiederholt davor warnt, Mitleid mit den Verdammten zu haben, und die göttliche Gerechtigkeit betont. Er leistet strategische Hilfe, etwa indem er Dante anweist, sich von Cerberus verschlingen zu lassen, um tiefer hinabzusteigen. Er schützt Dante aktiv vor feindseligen Wesen, darunter Dämonen und rachsüchtige Seelen, die ihnen auf ihrer Reise begegnen. Bei ihrer ersten Begegnung verleiht er Dante eine schützende Fähigkeit, die er als seinen „ersten Zauber“ bezeichnet.

Sein Hintergrund als Dichter kommt zum Vorschein, insbesondere seine Verfasserschaft der Aeneis, die ihre eigene Darstellung der Unterwelt enthielt. Er verweist auf sein Leben unter Augustus Caesar und seinen Tod vor Christi Geburt, wobei er bedauert, vom Himmel ausgeschlossen zu sein, obwohl er den Messias in seinen Schriften vorhergesehen hat. Seine Verbannung in den Limbus resultiert aus seinem ungetauften Zustand, obwohl sein tugendhaftes Leben ihn vor aktiver Qual bewahrt hat.

Seine Beziehung zu Dante ist eine Mischung aus Mentorschaft und Distanz. Während er unerschütterliche Unterstützung und intellektuelle Klarheit bietet, bewahrt er eine zurückhaltende Haltung und zeigt gelegentlich Ungeduld mit Dantes Zögern oder übermäßigem Mitgefühl für Sünder. Seine Führung beschränkt sich strikt auf Hölle und Fegefeuer; als heidnische Seele kann er das Paradies nicht betreten. Seine Handlung endet mit seinem Abschied am Ende des Fegefeuers, wo er in den Limbus zurückkehrt, während Dante mit Beatrice in Richtung Himmel aufsteigt.

Virgilio