"Akira (Manga)" spielt in einer dystopischen Zukunft in der Stadt Neo-Tokyo, die nach einem mysteriösen Vorfall, der den Dritten Weltkrieg auslöste, wiederaufgebaut wurde. Die Handlung beginnt im Jahr 2030 und konzentriert sich auf die Jugendgang "Die Kanonenkugeln", deren Anführer Kaneda ist. Sein bester Freund Tetsuo wird bei einem Zusammenstoß mit einer rebellischen Gruppe schwer verletzt, nachdem ein Kind mit übernatürlichen Kräften, ein sogenanntes Esper, auf der Flucht vor der Regierung in den Unfall verwickelt ist. Tetsuo wird daraufhin von der Regierung entführt und in ein geheimes Labor gebracht, wo er Experimenten unterzogen wird, die seine latenten psychischen Kräfte freisetzen.

Tetsuos neu erworbene Fähigkeiten führen zu einer zunehmenden Instabilität in seinem Geist und Körper. Er entwickelt ein übersteigertes Machtgefühl und rebelliert gegen die Autoritäten, einschließlich seiner eigenen Freunde. Kaneda versucht, Tetsuo zu retten und ihn von seinem zerstörerischen Weg abzubringen, doch Tetsuo wird immer mehr von seiner eigenen Kraft verzehrt. Parallel dazu wird die Figur Akira eingeführt, ein legendäres Esper, dessen Kräfte vor Jahren den Untergang von Tokio verursachten. Akira wurde von der Regierung eingefroren, um weitere Katastrophen zu verhindern, doch Tetsuo sucht nach ihm, um seine Macht zu steigern.

Die Handlung entfaltet sich in einem komplexen Geflecht aus politischen Intrigen, wissenschaftlichen Experimenten und sozialen Unruhen. Die Regierung, militärische Gruppen und religiöse Sekten kämpfen um die Kontrolle über die Espers und deren Kräfte. Tetsuos Macht wächst unkontrollierbar, was zu einer Eskalation führt, die Neo-Tokyo erneut an den Rand der Zerstörung bringt. Die Charaktere müssen sich mit Themen wie Machtmissbrauch, Identität und den Konsequenzen wissenschaftlicher Experimente auseinandersetzen.

Kaneda, Tetsuo, die Esper-Kinder und andere Figuren wie Kei, eine Rebellin, und Colonel Shikishima, ein Militärführer, spielen zentrale Rollen in der Handlung. Die Geschichte erreicht ihren Höhepunkt, als Tetsuo schließlich Akira befreit, was zu einer apokalyptischen Konfrontation führt. Die Kräfte der Espers verschmelzen in einer transzendenten Explosion, die die Realität selbst verändert. Am Ende wird Tetsuos Schicksal besiegelt, während Kaneda und Kei versuchen, in der neuen Weltordnung weiterzuleben. "Akira" ist eine epische Erzählung, die Science-Fiction, Action und philosophische Fragen über die menschliche Natur verbindet.