"Sword Art Online (Manga)" ist eine Adaption der gleichnamigen Light-Novel-Reihe und spielt in einer virtuellen Realität, die durch ein immersives MMORPG namens "Sword Art Online" geschaffen wurde. Die Handlung beginnt im Jahr 2022, als Tausende von Spielern das Spiel zum ersten Mal betreten, nur um festzustellen, dass sie nicht mehr ausloggen können. Der Schöpfer des Spiels, Akihiko Kayaba, erklärt, dass der einzige Weg, das Spiel zu verlassen, darin besteht, alle 100 Stockwerke eines riesigen Turms zu bezwingen und den finalen Boss zu besiegen. Wer im Spiel stirbt oder versucht, das NervGear-Headset gewaltsam zu entfernen, stirbt auch in der realen Welt.

Der Protagonist Kirito, ein erfahrener Beta-Tester des Spiels, entscheidet sich, als Einzelspieler zu agieren, um seine Überlebenschancen zu erhöhen. Im Laufe der Geschichte entwickelt er jedoch Beziehungen zu anderen Spielern, insbesondere zu Asuna, einer starken und fähigen Kämpferin, die später zu seiner engsten Verbündeten und romantischen Partnerin wird. Gemeinsam kämpfen sie gegen mächtige Bosse, navigieren durch die gefährliche Spielwelt und versuchen, das Rätsel um Kayabas Motive zu lösen.

Die Handlung erkundet Themen wie die Grenzen zwischen Realität und Virtualität, die Auswirkungen von Technologie auf menschliche Beziehungen und die psychologischen Belastungen, die durch das Gefangensein in einer virtuellen Welt entstehen. Neben Kirito und Asuna gibt es eine Reihe von Nebenfiguren, die ihre eigenen Geschichten und Entwicklungen durchlaufen, darunter Klein, Agil und andere Mitglieder der Spielergemeinschaft.

Im weiteren Verlauf der Serie wird die Handlung auf andere virtuelle Welten ausgeweitet, wie "ALfheim Online" und "Gun Gale Online", in denen neue Herausforderungen und Charaktere eingeführt werden. Die Geschichte bleibt jedoch eng mit den Konsequenzen der ursprünglichen SAO-Handlung verbunden, insbesondere mit den Auswirkungen auf die Überlebenden und ihre Rückkehr in die reale Welt.

Die Manga-Adaption hält sich eng an die Ereignisse der Light-Novel-Reihe und bietet eine visuelle Darstellung der intensiven Kämpfe, der emotionalen Momente und der komplexen Welt, die in der ursprünglichen Geschichte geschaffen wurde. Die Charaktere werden detailliert entwickelt, und ihre Beziehungen sowie ihre individuellen Kämpfe stehen im Mittelpunkt der Erzählung.